1957年，在编绘西汉河北地区的地图时，谭其骧发现杨守敬《历代舆地图》中西汉河北水道的画法不符合《汉书·地理志》的记载，而《汉书·地理志》的记载又可以证明《说文》《水经》中有关部分存在错误。将这些史料综合分析，可见西汉时河北平原上的主要河流是分流入海的，还没有像以后那样合流于今天津，形成海河水系。直到公元3世纪初曹操开白沟和平虏渠以后，才逐渐使各条河的下流淤塞，合流入海。虽然演讲材料已经数次加印散发，但直到1984年他才写成《海河水系的形成与发展》。这一研究成果得到广泛运用，治理海河的基本思路，就是通过人工开凿的水道将海河水系众水合流入海变为分流入海。