古代的通房丫鬟，不过是主子行房时的工具。主子有需求，她们就得麻溜地递汗巾、点安神香，帮忙宽衣解带。新婚之夜，对她们而言更是遭罪。
通房丫鬟这一角色历史久远，早在汉代便已出现。那时大户人家婢女职责扩展，不仅做杂务，还近身侍奉主人。明清时，江南富庶地区此习俗尤为普遍，这与宗族制度严密、家族要确保血脉传承有关。通房丫鬟多是女主人陪嫁而来，或是从贫寒家庭买来，她们存在是为满足男主人需求，且不威胁正妻地位。其源于男权社会，女性被视为附属品，丫鬟们失去人身自由，只能服从安排。先秦就有类似陪嫁婢女记录，逐渐演变成通房角色。
在封建社会，通房丫鬟地位介于奴仆与妾室之间，远低于正妻。她们出身底层，家境败落或父母早亡，被卖入豪门后便没了自主权。男主人可随意处置她们，或侍寝或转卖。富家买丫鬟维持家族运作，丫鬟成了工具。明清笔记小说记载，很多通房丫鬟因姿色或勤快被选中，劳动强度极大，从早到晚不得休息。社会对她们看法负面却又默许其存在，只因有助于家族稳定。宋代富户就曾将怀孕丫鬟送人以避麻烦。
通房丫鬟日常主要打理主人起居，核心是随时侍奉，主人行房时，准备汗巾、安神香等，协助宽衣解带，稍有延误便会受罚。明清大户人家重礼仪，丫鬟需熟知流程。她们房间与主人卧室相通，生活充满不确定性。野史记载，主人夫妇不适时，她们会被叫去代劳，既要服从男主人，又要防正妻猜忌。
新婚之夜，通房丫鬟职责繁重。清晨就要准备洞房用品，绣被抖散、安神香点燃、温水盆温度适中、帕子叠成特定形状，容不得半点疏忽。明清婚礼仪式复杂，新人入房后，她们躲在屏风后，帮忙脱衣、递酒、换单、熏香，动作要悄无声息。站立久了腿麻也不能休息，这一晚对她们是煎熬，尽显封建礼教严苛。
此外，通房丫鬟还承担测试生育能力的任务。古代政治联姻多，正妻无子，丫鬟就会被推上前。汉代就有此习俗，明清更普遍。丫鬟怀孕后可能被扶正为妾，但孩子归正妻，自己身份仍低。正妻常暗中干预，导致丫鬟流产或被赶走，这源于 “不孝有三，无后为大” 的观念，女性生育被物化。
通房丫鬟命运凄惨，即便侍寝得宠也难摆脱控制。幸运者生子升为妾室，仍受正妻制约，子女地位低。更多人失宠后被转卖、指婚给下人或直接逐出，流落街头。清代笔记多有此类记录，她们年老后干杂活，孤独终老。虽有少数例外，但总体上她们是阶层不公的受害者。