1747 年，65 岁的清廉之官孙嘉淦告老还乡。乾隆却收到密报，称他偷运十几箱黄金回家，龙颜大怒，当即下令拦下查验。
原来，写信之人是刑部属吏。他在信里指出，孙嘉淦离京时让人悄悄运出数十口沉重箱子，行迹诡异，疑似装满金银，恐其清廉有假、私贪是真。
孙嘉淦刚出潼关，便被御前侍卫拦下。箱子打开，众人惊愕，里面全是石块，并无半两金银。乾隆看完呈报，沉默许久，感叹道：“此人心机，胜似金银。”
此事并未结束。乾隆命人彻查孙嘉淦旧案，翻出他早年在刑部处理的一起邪教冤案。乾隆三年，河南郑州一案闹得沸沸扬扬，平民焦韬被指为邪教首领，经地方官重刑拷问后招供，人证、物证俱在，照例应重判。孙嘉淦接令前往，他没有直接定罪，而是调阅文书、走访村户。焦韬邻人都说他是本分农人，孙嘉淦心中生疑，重新勘验案情。几日后，他找到口供被篡改的证据，还发现主审官收受贿赂，案情反转，焦韬得以昭雪，数百人脱罪。孙嘉淦写信回朝：“刑者，国之重器，岂可轻用？” 乾隆批示存档，并追责失职官员。
更早之前，雍正十年，孙嘉淦曾上奏罢免自己举荐的官员方从仁，理由是 “德不配位”，惹得雍正震怒，将他贬至银库账房。但一年后户部验账，毫无差错，雍正评价 “是人，能堪大任”，重新启用他并升为通政使司副使。
很多人说孙嘉淦不会为官，不懂人情世故，太过刚硬。可就是这样一个不圆滑、不逢迎的人，敢在雍正朝堂上谏言 “民苦兵役、赋税太重”，差点被问斩，多亏朱轼进言才保住性命。朱轼在《清议录》中评价他 “有一言足以感人，有一行足以动天”，此话至今仍被清议史家引用。
孙嘉淦回乡前，还处理了晋州命案。布衣纪怀因衣染赤色被误指杀人，被打得奄奄一息后认罪。孙嘉淦到案房，见他满身是血，问案官：“人血与豆汁，有何异乎？” 案官无言以对。孙嘉淦命人将衣染豆汁、火烤查色，果然与纪怀衣服颜色相同，案件翻转，纪怀获释。
孙嘉淦并非完人，他也曾荐错人、判断失误，但知错就改，从不推诿责任。离京时，他自知囊中羞涩，怕人误会皇恩薄，便命人装石为箱以掩清贫。他说：“为臣一日，心当向君；为官一任，意当向民。”
乾隆后来将石头换成真金白银送还孙嘉淦，再召其回朝，授以国子监祭酒。史书不会因人离世而草草收场，真正的好官，即便生前不被理解，终究会被时间证明。