洪武三年，朱元璋封姐夫、李文忠之父李贞为曹国公，还准许他穿龙袍。
元朝末年，朱元璋那时还叫朱重八，家里穷得耗子进屋都得含泪离开。他家是佃农，连饭都吃不饱。隔壁村李家条件稍好，也就只能喝稀粥。李家长子李贞，娶了朱重八的二姐朱佛女。
虽说每家粮食都紧张，但李贞心善厚道。朱重八还是孩子时，常饿得头晕眼花，李贞心疼他，常偷偷省下口粮给他，自己饿得胃疼也先让小舅子吃饱。
至正四年，淮北大旱，瘟疫横行，朱元璋的爹娘和大哥半个月内相继离世。16 岁的朱重八因此家破人亡，为活命去当了和尚。
至正十二年，李贞也过不下去了。战乱中，房子被烧，妻子朱佛女病死，只留下 12 岁的儿子保儿。李贞带着儿子逃难，吃野草、宿荒郊，天天求老天别让他们死在路上。
后来听说朱重八在滁州当了红巾军大帅，李贞便带着儿子一路乞讨到了滁州。在城门口，朱元璋看到衣衫褴褛、瘦得脱相的姐夫和外甥，这个铁血汉子当场哭了。他抱住李贞，将外甥李文忠收为养子，赐姓朱，交给马皇后抚养，对姐夫更是奉为上宾。
洪武三年，大明江山已定，李文忠因战功封曹国公。紧接着，朱元璋让满朝文武傻眼，册封李贞为曹国公，父子同爵，这在历史上极为少见。
朱元璋对李贞优待到近乎 “不讲理”。明朝舆服志规定严格，五爪龙是皇帝专用，亲王只能穿四爪蟒袍，可朱元璋送李贞的却是五爪金龙袍，这表明在他心中，李贞是家人，与他平起平坐。
李贞能善终并受朱元璋敬重，关键在于他 “不作”。他很清醒，在皇宫后院开垦种菜，平时爱穿旧衣服，马皇后看到他补丁摞补丁的被子心酸不已，他却因这是妻子留下的，能让自己不忘苦日子。这话让朱元璋感慨他是真正的君子。
李贞不仅自己清醒，对儿子李文忠管教也严。李文忠立功后家中有奢华之气，李贞便摆上糙米饭和野菜汤，提醒他不忘当年要饭的苦，要懂得珍惜皇上的恩赐。李文忠听后痛哭，从此生活简朴，宽厚待下，成了明初口碑好的将领。
胡惟庸案爆发，朝廷动荡，李家却能独善其身，因为朱元璋知道他们没野心、知进退、懂感恩。
洪武十一年，李贞病重。当时朱元璋正为胡惟庸的事杀红了眼，但一听姐夫病危，立刻赶到床前。李贞去世后，朱元璋辍朝三日，出殡时要亲自送葬，礼部尚书劝阻，他大怒称李贞是他兄长。后来，朱元璋追封李贞为陇西王，三代封王，配享太庙。