研究历史地理的学者们，不得不面对古籍中常见的一种位置表达，我称之为“方位里距法”。如，“旧县，在今县治南四十里”，“某县，在州东南百三十里”。学者们已经习惯了这样一种表述方法，在考察今地的时候，也会根据这种表达在一个区域内寻找着潜在的候选位置。
可是遗憾的是，我可能要揭示一个这样的事实，就是这种方位里距法中，方位基本上是不靠谱的。所谓的“南”，最多只是表示不“北”，类似的“东南”，只是叫你不要到“西北”去找，但剩下的一百八十度范围里，基本上都有可能。为什么会这样，我大概分析一下。

要决定一个位置点相较于另一个位置点的方位，在今天不是什么难事。有了经纬度网格以后，稍识地图者，都可正确说出某点在某点之何方位。但在古代，这一种手段，除了在目视距离左近以外（一二里地以内），基本上都没什么可能。

在同一个固定日子固定时间所测太阳高度角的大小，可以准确地比较两地的南北，即今之纬度测量。但古代缺少准确的高度角测量工具，除海平面外，陆地测量也不存在准确的水平基准面，加之测量精度堪忧。因此，距离稍远，古代就不一定分得出南北了，尤其在几百里的范围里，更是如此。

经度测量在古代更难，在建立起远距离时间同步技术以前，几乎没有可行的手段。中国最早的体会出经度差异的记载，出现在丘处机所著《长春真人西游记》中，数据为两点对同一日食所记食甚时刻不同。因此，两点孰东孰西，在古代完全是一摸瞎，比南北之测量更为粗疏。

以上结果带来的就是，即使古代有了地图六法，有了计里画方，但实际上古代的地图在引入现代测量手段以前，所有的方位角全都是模糊不清的，或者说是不可能准确的。

古书中的“城西三十里”，反映的可能只是“出城西门，沿大道走三十里就到了”。至于大道是直的，而是屈里拐弯的，没人关心了。