2008年黄百鸣筹拍《叶问》，一开局就撞了南墙：先找李连杰，对方张口就要1亿片酬；转头求成龙，7000万的报价照样把他吓退——这俩数，都远远超出了影片预算。那会儿华语电影本就跌到谷底，功夫片更是被业内唱衰到不行，黄百鸣的东方电影集团还因为2005年《七剑》的惨败，急需靠这部片子押注内地市场翻身。可整部电影的启动资金就3000万，想请一线巨星，纯属白日做梦。
就在这死局面前，正处在事业最低谷的甄子丹主动找上门，放低姿态问了句“300万片酬可否”。要知道，那时候的他接连几部片子票房扑街，“票房毒药”的标签贴得死死的，但他偏不甘心，宁愿自砍身价，也要攥紧这个机会。
接下角色后，甄子丹直接拼到了极限：专程拜师叶问之子叶准苦练咏春，手掌练到红肿、手骨打至骨裂，硬是瞒着剧组接着拍；为了贴合角色气质，还硬生生减重20斤，片场每一招一式都精准踩中叶问的沉稳内敛。而黄百鸣也赌上了全部身家，不仅磨破嘴皮子说服投资方追加500万搭建实景，更是签下对赌协议，把整个东方电影集团的声誉都押了上去。
2008年12月，《叶问》一上映就炸了：内地狂揽1.2亿票房，香港拿下2500万票房，妥妥的年度最大黑马。观众清一色夸角色有气度，甄子丹更是把叶问的儒侠风范演活了。连错失角色的李连杰都直言“错过太遗憾”，王家卫在金像奖上更直接盛赞“甄子丹让功夫片有了新语法”。