埃里克·施密特打算在2028年底前，把一台比哈勃更大的太空望远镜送上天。

这位谷歌前CEO和他的妻子温迪，在1月8日宣布了一个计划：私人出资建造四台望远镜，统称施密特天文台系统。其中最引人注目的，是一台名为Lazuli的太空望远镜。如果一切顺利，它将在2029年开始工作，成为哈勃望远镜的现代版替代品。

要知道，哈勃已经在太空中工作了30多年了。

这件事不寻常的地方在于，二战之后，建造大型望远镜基本上都是政府和科研机构的活儿。原因很简单：镜面越做越大，成本呈指数级上涨，再加上发射到太空的花费，私人根本玩不起。但在二战之前，全世界的望远镜大多是有钱人出资建的。

现在，历史似乎在转向。

施密特夫妇没有透露具体投资额，但外界估计，4台望远镜加起来至少要花5亿美元。

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深蓝色的石头

Lazuli这个名字来自青金石，一种深蓝色的矿石。这台望远镜的主镜直径3.1米，比哈勃的2.4米大了一圈。但真正的差别不在尺寸，在轨道。

哈勃在距离地面约500公里的低轨道上飞，这个高度最大的麻烦是星链卫星。这些通信卫星越来越多，不断从哈勃的视野里飞过，干扰观测。Lazuli要飞得高得多，它的轨道是个椭圆，最高点离地球27.5万公里，最低点也有7.7万公里，是地球同步轨道高度的两倍。在这个位置，人造卫星干扰几乎不存在，数据传输也更快更稳定。

负责这个项目的天体物理学家阿尔皮塔·罗伊说得直白：我们坐拥哈勃之后几十年的技术进步，Lazuli是哈勃的现代版，镜子更大，反应更快，仪器也不一样。

仪器是关键。Lazuli装了三样东西：广角相机、光谱仪，以及一个星冕仪。星冕仪的作用是挡住恒星的光，好让我们看清围绕它运行的行星，甚至分析那些行星的大气成分。这是哈勃做不到的事。

从概念到发射，整个项目要在不到5年内完成。施密特科学基金会的主席斯图尔特·费尔德曼说，NASA搞一个大型太空望远镜，通常要25年。很多天文学家设计的仪器，最后只能由他们快退休的研究生来使用。快，意味着成本也能控制住。

费尔德曼坦承，他们承担的风险比NASA敢承担的要大得多，但他对成功有中等偏高的信心。毕竟，从来没有哪个私人资助的太空望远镜能达到Lazuli的规模。如果成功，这将是历史性的。

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地面上的三只眼睛

另外3台望远镜都建在地面，但同样创新。它们的共同特点是模块化，大量利用现代计算能力、存储技术和人工智能来处理数据。

第一个叫阿尔戈斯阵列，由1200台11英寸口径的小望远镜组成，可能建在得克萨斯。1200台小镜子合起来，效果相当于一台8米口径的大望远镜。它会拍摄整个北半球天空，每秒生成一张图像，能捕捉到18到19星等的暗弱天体。它本质上是在给夜空拍电影。如果天文学家看到一颗超新星爆发，可以回放30分钟或两小时前的画面，看看爆炸前发生了什么。

第二个是DSA射电望远镜阵列，1600个直径约6米的射电天线，建在内华达的一个山谷里。用小天线填满山谷，比造一个阿雷西博那样的巨型射电望远镜便宜得多。这个阵列处理的数据量，比Netflix全球数据流还要快，目标是绘制宇宙中超过十亿个射电源的图谱，每15分钟更新一次天空地图。

第三个叫LFAST，可能建在亚利桑那，专门做光谱分析。它把20个80厘米的镜子装在一个架子上，观测能力相当于一台3米望远镜。它的任务之一是在其他星球上寻找生命迹象，并且设计上允许将来扩展规模。原型机预计2026年中就能部署。

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为什么是现在

这4台望远镜能造出来，靠的是一系列技术进步的叠加。费尔德曼说，就在5年前，这些设计可能还实现不了。

地面望远镜需要PB级别的存储空间，人工智能要在海量数据里挖掘新发现。太空望远镜以前得精打细算每一克重量和每一瓦功率，因为发射太贵。但现在商业重型火箭便宜又有力，工程师可以直接多装点太阳能板，不用抠抠搜搜了。电子元件的小型化、计算机算力的提升，都在同一个时间窗口里成熟。

施密特夫妇强调，这不是商业项目。他们不卖望远镜的观测时间，所有数据完全开放，谁都能用。会有一个开放的竞争机制，让最好的科学想法和观测计划胜出。

费尔德曼的原话是：我们基本上是给全球天文学界送了份礼物。

如果Lazuli在2029年按时开机，夜空会多一双眼睛。它看得比哈勃更远更清楚，数据向所有人开放。那些数据里会藏着什么，现在谁也说不准。但至少，我们不用再等25年才能用上新望远镜了。

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图为施密特天文台系统的4个望远镜项目：左上，DSA射电望远镜阵列；右上，Lazuli空间望远镜；左下，LFAST；右下，阿尔戈斯阵列。图源：施密特天文台系统

信源：Eric Berger 发在 ArsTechnica 的相关报道