神经科学家破解拖延症之谜
——大脑机制揭示为何我们会推迟特定任务

WIRED 连线

拖延症究竟是如何产生的？你之所以决定把家务活搁置一旁，转而刷起社交媒体，其背后的原因或许可以通过一个大脑回路的运作来解释。最近的一项研究发现，大脑中存在一种特定的神经连接，专门负责延迟那些与不愉快体验相关的活动，即便这些活动能带来明确的回报。

这项由京都大学神经科学家雨森贤一领导的研究，旨在分析当任务涉及压力、惩罚或不适感时，大脑降低行动意愿的机制。为此，研究人员以猕猴为实验对象设计了实验，猕猴是研究大脑决策和动机过程的常用模型。

科学家们对两只训练有素、能够执行多种决策任务的猕猴进行了观察。在实验的第一阶段，经过一段时间的限制饮水后，猕猴可以操作两个杠杆中的一个来获取不同分量的液体：一个选项奖励较少，另一个奖励较多。这一练习旨在评估奖励价值如何影响其执行动作的意愿。

在随后的阶段中，实验设计加入了一个令人不快的元素。猕猴面临两种选择：要么喝下适量的水且不承担任何负面后果，要么在接受面部喷气冲击的条件下喝下更多的水。尽管第二种选择的奖励更丰厚，但它伴随着不适的体验。

正如研究人员所预期的，一旦引入厌恶性刺激，猕猴完成任务以获取水分的动力便显著下降。这种行为让研究人员锁定了一个在大脑面临预期不利情况时充当“动机刹车”的回路。具体而言，大脑基底神经节中负责调节愉悦、动机和奖励系统的两个结构——腹侧纹状体与腹侧苍白球之间的连接参与了这一过程。

神经分析显示，当大脑预见到不愉快事件或潜在惩罚时，腹侧纹状体会被激活，并向腹侧苍白球发送抑制信号，而后者通常负责驱动行动意图。换句话说，当任务与负面体验挂钩时，这种神经通信会抑制行动的冲动。

拖延症背后的脑部连接

为了深入探究这一连接的具体作用，根据发表在《当代生物学》杂志上的研究结果，研究人员采用了一种化学遗传学技术。通过注射特定药物，他们暂时阻断了这两个大脑区域之间的通信。结果显示，猕猴重新获得了启动任务的动力，即便是在需要忍受喷气冲击的测试中也是如此。

值得注意的是，在奖励不伴随惩罚的对照试验中，这种抑制性药物并未引起任何变化。这一结果表明，该回路并非泛泛地调节动机，而是专门在预期到不适时才会被激活以实施抑制。从这个角度来看，对不愉快任务的冷漠感，似乎是随着这两个区域之间通信的加强而逐渐形成的。

除了能解释人们为何会下意识地抗拒家务或履行不情愿的义务外，这些发现对于理解抑郁症或精神分裂症等疾病也具有重要意义，因为这些患者往往会经历行动力的严重丧失。

然而，雨森贤一强调，这一回路发挥着至关重要的保护作用。“过度工作是非常危险的。这个回路保护我们免于职业倦怠，”他在《自然》杂志引用的评论中表示。因此，他提醒道，任何试图从外部修改这种神经机制的尝试都必须审慎对待，因为我们需要进一步的研究来避免干扰大脑的自然保护机制。