2013年，武汉开始酝酿申报全国第7个国家级新区，并称，“一旦获批，将成为建设国家中心城市的重大突破”，因为武汉缺乏突破性的战略抓手。当时，武汉研究申报成立以光谷为中心的国家级新区，争取国家赋予更大的职能，将其视为“建设国家中心城市”的新引擎。“光谷新区”的构想并未实现。
2015年9月18日，武汉再次提出，拟申报国家级新区，计划以“武汉长江新区”为名。至此，长江新区名字正式亮相（2022年是回归），且规划位置从长江以南移到了长江以北，区域面积约600平方公里，涵盖武汉主要空港、陆港、水港，包括江岸区、江汉区、硚口区等汉口主城区，也包括东西湖区、黄陂区和新洲区等新城区的部分区域http://t.cn/AXGTswrL。
2016年，长江新区的范围再次发生变化。武汉临空经济区和长江三峡（宜昌）新区两地被打包成全新的申报方案，两块区域联合申报国家级新区，但此种方案依然没能实现。
由于多次更改方案和区划，长江新区建设已晚于其他同类城市。如今，国家级新区已有19个，基本遵循“一省一新区”，东部沿海地区8个、西部地区6个、东北地区3个、中部地区2个。其中，中部地区的2个国家级新区，位于湖南和江西，湖北却没有。
2017年1月，武汉提出启动规划建设“长江新城”。当年7月，长江新城党工委、管委会成立。其实，长江新区和长江新城还是有所区别，长江新区定位为国家级新区，而长江新城则为城市新中心。虽然长江新区申报在长江新城之前，但2017年版长江新区方案中地理范围的最终确定，却与长江新城密切相关。
国家级新区设立“降温”，加大了申报获批难度。
早在2016年2月，《关于进一步加强城市规划建设管理工作的若干意见》就要求，“严控各类开发区和城市新区设立”。