1644 年，崇祯因凑不出 20 万两军饷，北京城破。而李自成竟从国丈周奎花园地窖里挖出 70 万两白银，周奎当场呆若木鸡。
那天，北京天空灰暗如盖了口大锅。崇祯站在宫墙上，望着东边烽烟，身边人都不敢出声。他明白，筹不到军饷，仅靠京师几万老弱之兵，根本挡不住李自成数十万起义军。
崇祯将希望寄托在周奎身上。这周奎凭借女儿周皇后的关系，一路爬到高位。他平日对朝政从不表态，私下里搜刮钱财却是出了名的。崇祯私下叫来太监徐高，交给他密旨，让他明日早朝劝周奎带头捐银。
徐高当晚就去了周府。周奎看完密旨眼皮都不抬，称自己 “清廉如水”，无银可捐。徐高气得拍案而起，周奎却不为所动，还抱怨女婿逼得太紧。
周皇后听到动静走出来劝父亲，她变卖自己的首饰衣物凑了五千两交给徐高，疲惫地说：“父亲若不肯出力，那我代您出。”
崇祯听后沉默不语。隔日早朝，周奎笑着说愿带头捐银，却把一万两改成八千两。其他官员见状纷纷敷衍，最终满朝文武只筹到八万两。
崇祯咬牙连夜招兵买马，可时间根本不够，他知道这是最后一搏。
局势其实早已糜烂。袁崇焕被杀后，辽东防线崩溃，清军多次南下，朝廷兵源分散，李自成趁虚而入。福王朱常洵在洛阳被杀，孙传庭战死潼关，战报不断，崇祯彻夜难眠。
京师告急时，崇祯想起自己登基之初废宦官、清阉党，本以为能换来朝政清明，却没想到东林党争权夺利更无序，自己连个能打仗的将领都留不住。
1644 年三月十九，李自成兵临北京，城中大乱。崇祯披上龙袍，带着太监去了煤山，只在树上写下 “朕自罪也”。
城破后，李自成进了国丈府，兵卒在后园地窖挖出 70 万两白银。李自成大笑讽刺：“早些给你家皇帝，这天下未必是我李某的。”
周奎坐在台阶上一动不动，眼神死寂。他不敢相信，藏了十余年的银子，最终给了贼兵。他更没想到，自己的小算盘断了崇祯最后的生机。
历史没有假设。若周奎早些交出银子，哪怕不是全部，大明是否能再撑一阵、换得喘息，谁也说不清楚。
后来有人说，崇祯虽非昏君，却是彻底的孤臣。身边无真心辅佐之人，能战的战死，能用的离去，剩下的不是像周奎这样贪财惜命的，就是只会空谈道德的大臣。
大明的灭亡，是制度的溃败，是无数像周奎这般人的贪婪，将帝国拖入坟墓。