宋哲宗去世时，北宋已达建国以来最强盛阶段。政治上，清算纸上谈兵的旧党，恢复三班合奏，提高行政效率，权力三分避免一人独大。
熙宁二年（1069 年），宋神宗赵顼任用王安石为相推行新法。当时朝中争论焦点并非钱粮，而是 “该不该动祖宗成法”。青苗法、免役法等新法目标明确，就是让国家有钱、有兵，加强对地方掌控。效果显著，但也让士大夫神经紧绷，许多人视改革为对旧秩序的冲击。
元丰八年（1085 年）神宗去世，九岁的赵煦即位，局势反转。太皇太后高氏垂帘听政，司马光等旧党进入中枢，大力罢除熙宁以来不便的政事，很多新法被撤，相关官员遭排挤。小皇帝虽在殿上遵守礼仪，却难发反对之声，这 “被迫沉默” 的八年，让赵煦内心憋闷。
元祐八年九月（1093 年）高太皇太后去世，十月赵煦亲政。他并未先谈边境或财用，而是先对朝堂人事下手。被冷落的新党被召回，章惇成为中枢重臣，旧党人陆续外放。次年四月改元绍圣（1094 年），赵煦以 “绍述” 旗号明确要继承先帝之业。不少旧臣明白，这不仅是换法令，更是换用人和决策方式。有人嘀咕是否太急，也有人觉得能干事的人终于上场，赵煦不多解释，行事强硬，似要把八年憋屈一口气发泄出来。
赵煦在政治清洗后，着手解决 “钱从哪来、兵怎么用” 的问题。绍圣、元符间陆续恢复或调整青苗法等新法，让财政和地方动员重新运转。宫里人清楚，打仗底气来自仓库和账册。朝中一边整顿常平、财计，一边抓军需储备。赵煦常在奏对中问转运粮价、官吏拖欠军需等细节，大臣们明白，他不是只在口头上 “绍述”，而是要将 “富国强兵” 落到实处。
边事转折点在西北。宋夏关系本就紧张，谈判停止冲突即起。1098 年（绍圣五年），平夏城成为焦点。章楶在西北动作狠辣，平夏城一立，堵住西夏南下通道。西夏小梁太后与夏崇宗李乾顺亲自组织进攻。宋军防守不易，夜里还派轻骑袭扰。章楶指挥夜袭，擒获西夏统军等，俘获三千余人，缴获牛羊十余万头。捷报传至汴京，赵煦亲到紫宸殿受贺，擢升章楶官职。这体现出赵煦不爱空谈、赏罚分明的性子。随后宋军兴建西安州与天都砦，打通泾原路与熙河路，横山战略态势向宋倾斜，秦州压力缓解。西夏处境艰难，不得不重新权衡利弊。