秦始皇晚年，迷上了长生不老。他养了不少占星家、炼丹术士，其中两人领了皇命去找延年益寿的药。结果药没找到，这俩家伙在外边儿嘀咕：“皇上脾气太暴躁，不符合长寿条件。”

这话传到秦始皇耳朵里，暴躁如雷，立即下令卫士在咸阳城里大搜捕。那两个嚼舌根的术士溜得飞快，连影儿都没捞着；可卫士们却没白跑，一口气抓了四百六十人。这些人，有的是那俩术士的熟人或朋友，有的是自己也在鼓捣些方术炼丹的玩意儿。秦始皇觉得面子上挂不住，怒气未消，就再次暴躁如雷下令把这四百多人全都活埋了。

这就是后来所说的坑儒事件。