在古代从汉朝以来，正统、合法性问题其实很简单，要么能够抵御住外族入侵，不让异族杀进中国屠戮百姓；要么反杀出去开疆拓土对华夏扩张有大功绩；要么让老百姓能够过上吃个半饱的好日子，能吃个半饱就是当权者的大功绩了。

这个问题在宋朝之前不成问题，历朝历代总归能占上那么一两条，所以也就没有什么正统、合法性的争论，五胡乱华时期的北魏（鲜卑）还嘲笑南朝是“岛夷”呢，千军万马避白袍的主角陈庆之出使北魏回到南朝后感叹：华夏在北。但也仅是感慨北朝之盛，并没有过多正统之争。

直到宋朝开始，正统、合法性才成了大问题，本身赵匡胤就是欺负孤儿寡母上位，赵光义两战皆败耗光了建国稳定的德行，从宋真宗到宋仁宗，不停的割地赔款，纳贡求和，宋仁宗更是屡战屡败，连河西走廊都丢了，还要给契丹增加岁币，又给西夏纳贡，合法性几乎荡然无存。

那怎么办？只能靠欧阳修这些人“大儒辩经”，重新定义大一统、正统，理论还是离不开儒家的特色“仁德”，“与士大夫共天下”，天下都是大家的，也就无所谓合法不合法，但这样皇权就失去了神圣。这时候只要有统治集团内部的势力“揭竿而起”，赵家就要完蛋。

从宋神宗开始变法，就是为了拿回“神圣”，司马光这些人还不开眼，还在那里继续念经，大讲春秋战国的诸侯关系。宋哲宗即位后直接把这帮人打成奸贼行列，这不就是在说宋朝皇帝顶多是个宋王嘛。

所以，从宋朝开始的大一统，正统之争论，实际上是涉及到政权的执政合法性，是不是能合法统治中国的大是大非的问题。