高平之战是郭荣的立威之战，他在继承郭威衣钵前少有军功积累，这一场大战的胜利才真正建立了属于他的皇权威严。
更有意思的是，明明没多少实战经验，也没做过皇帝，他对自己的实力水平却有着极精准的认知，还非常自信，自比唐太宗，觉得能建立起李世民那样的功业。

此时郭荣的养父郭威刚去世，北汉和契丹就举兵来犯。【《资治通鉴》记载，“北汉主闻太祖晏驾，甚喜，谋大举入寇，遣使请兵于契丹”。】他们就是要趁着后周皇权更迭的机会，一举将其灭掉。

柴荣这当然忍不了，当即就要御驾亲征，还自比唐太宗。【“昔唐太宗之创业，靡不亲征，朕何惮焉！”】
可以宰相冯道为首的老江湖并不认为柴荣可以复制李世民的成功。冯道担心年轻的皇帝无法驾驭骄横的将士，想让新帝坐镇京师：【“今皆宿卫将，久处贵位，气方骄，陛下即位席未暖，未易使也”。】

可柴荣对形势的分析很准确：“刘崇幸我大丧，闻我新立，自谓良便，必发狂谋，谓天下可取，谓神器可图，此际必来，断无疑耳！”

后周显德元年（954）三月十日，柴荣亲率大军从汴京出发，“七日后至泽州”。三月三十日，后周前锋部队与北汉军遭遇，短暂交战之后，北汉军败退，后周军队追击至泽州北高平县南的巴公原。

北汉军的败退有可能是一次诱敌深入，北汉的刘崇早已率北汉主力列阵于巴公原上，“刘崇自将骑三万，并契丹万余骑，严阵以待官军”，“其阵张元徽军其东，杨兖率辽军军其西，众颇严整”。

柴荣率后周主力随后也赶到，立即部署迎战。在兵力调配上，后周还略微有点儿迟缓，河阳节度使刘词所率的后军尚未到达。兵力对比上，后周明显处于劣势，一时影响军心稳定。

关键时候，老天竟然帮了周军一把。周军战前未整时，东北风方盛，及至交战前，风向却陡然变为南风。逆风作战转而可顺风迎敌。北汉枢密直学士王得中发现风向变化，立即向刘崇进言不应作战。但是，刘崇并未重视，而是决意速战以图歼灭周军。

刘崇率北汉东军先出击，而张元徽则率千余名骑兵进击后周右军。两军交锋后不久，后周右军统帅樊爱能、何徽竟然引骑兵先遁，望风而退，而右军步兵在后面又被北汉骑兵袭击。如此一来，后周右军很快溃败，步兵千余人解甲，降于北汉。
后周初战就遭遇如此溃败，一时间军势岌岌可危。首战不利，柴荣自率亲骑临阵督战。在此关键时刻，担任禁军统帅的赵匡胤对张永德说：“贼气骄，力战可破也！公麾下多能左射者，请引兵乘高出为左翼，我引兵为右翼以击之。国家安危，在此一举！”
张永德同意了赵匡胤的意见，二人各率兵二千人进战，一举击败北汉大军，降北汉军七千余众。赵匡胤、张永德重新以骑兵组织起两翼进攻，对汉军形成合围之势，此举对战局走势起到了关键作用。

北汉军溃败还有一个致命原因，主将之一的张元徽阵亡了。张元徽之死纯粹是个意外，而且极富戏剧性，人仰马翻了：
元徽前略阵，马倒，为周兵所杀。

后周军一路北逐至高平，见北汉败军“僵尸满山谷，委弃御物及辎重、器械、杂畜不可胜纪”，败状极惨。

稍做休整之后，柴荣即任命此前东路军统帅符彦卿为主将，率步骑两万发潞州；并令先前王彦超、韩通所领西路晋州东出之师自阴地关入，与符彦卿合军而进，北攻汾、并；再以刘词为随驾（都）部署，保大节度使白重赞为副将，紧随其后。

四月初，符彦卿率军先至晋阳城下，所统诸将四出攻城，北汉守将非败即降。整个四月间，北汉汾州、辽州、宪州、岚州、石州、沁州、忻州、代州先后为后周所有。

在7️⃣丹人的帮助下，刘崇北汉在河东的地盘很快得以恢复。但是，经历高平一役，柴荣建立了强势帝王的威望，“周主之为天子，非郭氏授之，自以死生为生民请命而得焉者也”，“帝违众议破北汉，自是政事无大小皆亲决，百官受成于上而已”。高平之战也激起了柴荣兼并天下、重建大一统帝国的雄心，“自克高平，常训兵讲武，思混一天下”。