吴三桂帐下并非没有能人。谋士刘玄初曾劝他，不要杀永历帝，可吴三桂不听，跑到缅甸将永历帝杀了。刘玄初又提醒他，别主动要求撤藩，万一康熙同意就麻烦了。吴三桂依旧不听，康熙看到奏折后当即同意，吴三桂顿时傻眼。
吴三桂这一生，就如同在钢丝上行走，每一步都险象环生。1644 年，李自成攻下北京，明朝覆灭，新的闯王又没给他实权。他站在山海关上，思来想去，最终投靠了清朝。当时没人看好他，可他就凭着这一步，成了云南的土皇帝。
他手下有个谋士叫刘玄初，整日在他耳边念叨。永历帝躲在缅甸，留着这面南明的旗帜，便能与清朝讨价还价。吴三桂却不听，直接带兵杀入缅甸，结果了永历帝。清廷后来封他王爵、赐他官职，他安稳做了几年王爷。但没了永历帝，他总觉得少了与清朝周旋的资本。
康熙年间，撤藩的风声渐紧。刘玄初劝他别主动提撤藩，这是把刀往朝廷手里送。吴三桂不信，想试探康熙的态度，便递上奏折。康熙很快批准，他当场愣住。这下他成了挑头之人，全国兵马都盯着云南，想不反都难。
起兵时，他本有机会。刘玄初劝他立个明朝后人当傀儡，打着反清复明的旗号，或许能拉拢不少人。可吴三桂非要自己称帝，改国号为大周。如此一来，汉人觉得他反复无常，看不起他；满族也恨他造反，两边都容不下他。
打到衡阳时，他以为胜利在望，却在长江南岸停留了半年，一心盼着与清朝划江而治。刘玄初急得直跺脚，劝他趁胜追击，否则等康熙缓过劲就晚了。结果清军反扑，他还没过江就在衡阳称帝，手下将士都笑话他，这皇帝当得比戏班子还快。
最终，他死在衡阳城里，儿子也被清军砍头。史书上说，他临死前还骂刘玄初，早听你的，何至于此。可刘玄初早已气得离开。吴三桂并非没本事，打仗时敢拼敢冲。但每次谋士相劝，他都刚愎自用，认为自己最明白。一步走错，步步皆错，最终把自己逼上了绝路。