公元 959 年七月，病榻上的后周世宗柴荣环顾四周，把禁军最高指挥权交给了最信任的赵匡胤。他不会料到，半年后这个决定将终结他一手缔造的王朝。
柴荣被誉为 “五代第一明君”，在位五年间南征北战、励精图治，为后周打下坚实基础。可生命尽头，面对七岁幼子和虎视眈眈的武将集团，他做出了看似完美却注定失败的选择。
五代十国 53 年，中原换了五个朝代、十四位皇帝，平均每位皇帝在位不到四年，“兵强马壮者为天子”，枪杆子就是话语权。从朱温篡唐起，新皇帝上台大多是节度使手握重兵、朝廷衰微时黄袍加身，到后周太祖郭威时，这戏码已标准化。
柴荣深知此规则的残酷，执政时既要靠武将开疆拓土，又要防范其势力坐大，走钢丝般的平衡术成了核心课题。
959 年，柴荣北伐病重返回开封，开始布局身后事。一是明升暗降，调张永德任节度使，外放李重进。这些老将能力强但关系网复杂。二是培养新人，提拔赵匡胤到权力核心。他战功显赫却资历浅、根基不深，且表现忠心。三是分权制衡，让赵匡胤任殿前都点检，兵权交韩通，设三位宰相总揽朝政，形成牵制。
高平之战和征南唐时，赵匡胤作战勇猛，让柴荣信任有加。但表面忠诚下，他暗中经营势力，通过 “义社十兄弟” 笼络石守信、王审琦等将领，还保持低调谦逊。“点检做天子” 谶语流传时，他表现得与己无关，巩固了柴荣的信任。
然而，柴荣低估了时间和人心。他原以为安排能撑到儿子成年，正常情况下赵匡胤积累势力需多年，届时柴宗训亲政可压制权臣。但柴荣 39 岁早逝，7 岁儿子无法理政，权力真空出现。赵匡胤崛起速度远超预期，柴荣去世半年后，他掌控禁军，韩通被孤立。
960 年正月初一，契丹南下假消息传来，初三陈桥驿上演权力交接，赵匡胤部下为他披上黄袍，回开封后他善待后周皇室。
很多人质疑柴荣为何不除赵匡胤，可当时后周外有强敌，杀大将是自毁长城，且乱世根源是制度崩坏，杀一人无济于事。
柴荣试图用个人权威解决系统性难题，虽值得尊敬但难以成功。赵匡胤建立宋朝后 “杯酒释兵权”，以文制武、强化中央，吸取了柴荣时代的教训。历史如轮回，柴荣种树，赵匡胤乘凉，但正是柴荣的治理为宋朝统一奠定基础，他未竟的事业，由最信任的部将以另一种方式完成，在五代，这或许已是最好结局。