公元 954 年，周太祖郭威病逝，柴荣继位，即周世宗。北汉刘崇联合辽国，趁后周国丧之际，举大军南下进犯。
消息传至开封，朝廷上下人心惶惶。新皇柴荣才三十出头，面对来势汹汹且有辽国铁骑撑腰的敌军，有人主张稳守，有人心中迟疑。但柴荣毅然决定御驾亲征，要在高平一带与敌军决一死战，此役关乎后周存亡。
战役初期，形势对后周极为不利。北汉军士气高昂，又有辽军压阵，后周军右翼瞬间被冲垮。右翼将领樊爱能、何徽贪生怕死，带领兵马临阵脱逃，致使后周军侧翼暴露，中军主力陷入被包围的险境。
柴荣身处中军，情况危急万分。败退的士兵如潮水般后退，恐慌情绪蔓延，全军几近崩溃。
就在这千钧一发之际，中级将领赵匡胤站了出来。他深知逃跑必死，唯有拼死一搏才有生机，而且保护皇帝是天大的功劳和机会。
赵匡胤对着士兵大喊：“主上如此危急，我们怎能不拼死效忠！” 他一边喊着口号，一边迅速制定战术。他对地位颇高的将领张永德说：“敌军骄横，力战可胜！你带弓箭手抢占左边高地，为左翼提供箭矢支援，我从右翼包抄进攻。”
在全军混乱之时，赵匡胤的部署清晰、果断。他身先士卒，带着部队迎着北汉的精锐反冲过去，第一个杀入敌阵。当所有人都在后退，他却逆着人潮冲锋，这不仅带来了新的战斗力，更像一针强心剂，让后周中军将士士气大振。北汉军也被这突如其来的反击打懵了。
赵匡胤目标明确，直扑北汉皇帝刘崇的中军大旗。混战中他身中数箭，血流满身，但他扯掉箭矢，战斗得更加勇猛。在他的带动下，士兵们也都拼尽了全力，战局就此扭转。
北汉军攻势被遏制，阵型松动。后周后续部队压上，北汉军大败，刘崇狼狈逃回太原，辽军也只得撤退。高平之战，后周险胜，这是一场足以立国的大胜。
战后，赵匡胤居头功。在关键时刻，他稳定军心，喊出决死口号；临机决策，与张永德配合制定有效战术；亲自带队冲锋，带动全军反击，展现出主将的大局观和胆魄。
柴荣对赵匡胤的感激与赏识达到顶点。他大力整顿军队，将临阵脱逃的樊爱能、何徽等七十多名将校处斩，同时破格提拔有功之臣。赵匡胤先是被提拔为殿前都虞候，不久又升任殿前都指挥使，成为禁军核心部队 “殿前司” 的二号人物，掌握精锐兵马。
短短时间，赵匡胤从一个中级侍卫将领跻身核心圈子。此后南征北战，他都是前锋主力，战功赫赫，势力渐大。
可以说，高平之战的力挽狂澜改变了赵匡胤的命运。若没有这场战役，他或许只是后周的一个普通将领，历史也将改写。