唐朝时，中书省长官中书令、门下省长官侍中是当然宰相，甚至是首相。同中书门下平章事也是宰相，但是头衔像临时工。
宋朝虽然继承了这些名号，但是名实迥异。同中书门下平章事成了首相头衔，中书令、侍中名义上需要在禁中服务皇帝，实际上极少授予京官，通常授予外官以示尊崇，是为“使相”。 ​