在今人看来，帝王祭祀山川之灵，与求仙炼丹，似乎都是同样迷信的行为，但放在古代两者性质却完全不同。祭祀的对象无论是天地、祖先、或自然神，当然也有求个人平安的时候，但总可包含祈求风调雨顺国泰民安之目的，所以在臣民眼里，祭祀是一种正当且必要的仪式。求仙炼丹则不同，基本出于个人长生之私欲，所以这一行为往往羞于外泄，不宜大肆宣扬。

《封禅书》：（汉武帝）遂至东莱，宿留之数日，无所见，见大人迹云。复遣方士求神怪采芝药以千数。是岁旱。于是天子既出无名，乃祷万里沙，过祠泰山。

汉武帝听方士说东莱出现了神仙之迹，于是巡游至此，却无所见。又恰逢大旱，担心民间批评他这种时候还铺张求仙，于是在东莱找了个万里沙神祠祭祀了一番。之所以要如此掩饰，正是因为两种行为的性质不同，在民间的口碑不同。

问题是，假如去掉“既出无名”四个字，仅写作“是岁旱，于是天子乃祷万里沙”，也不是不可以，且给人的观感完全不一样，汉武的形象会伟光正很多。但司马迁作为汉武东巡的跟班近侍，执意加上这四个字，其心理就挺有意思了。