573 年 7 月 28 日，正是北齐兰陵王高长恭家中庆生之时。皇帝高纬却派人送来了毒酒。高长恭悲愤交加，大声质问：“我对皇帝忠心不二，究竟哪里对不起老天，要遭此毒手？”
高长恭这一生，最大的 “罪” 便是太过完美。564 年，邙山之战爆发，北周大军将洛阳团团围住，北齐军队溃不成军。高长恭带着五百骑兵，如同一把利刃直插北周包围圈。冲到金墉城下时，城上守军却不敢开门，因为不知来者是谁。高长恭摘下头盔和面具，露出那张惊为天人的脸，城上顿时欢呼：“是兰陵王！” 士气大振，城上城下夹击，北周大军瞬间崩溃。这一战，高长恭成了神，战士们为他编了《兰陵王入阵曲》，这首歌在军营、民间传唱，最终传入皇帝耳中，这便埋下了祸根。
皇帝对待臣子，废柴可养着，能臣会用着，但像高长恭这样让皇帝自卑又恐惧的 “完人”，只有死路一条。更要命的是，高长恭说错了话。邙山大捷后，当时还是太子的高纬试探他：“你当时冲得太猛，万一出事咋办？” 本是客套话，高长恭却脱口而出：“这是我自家的事，一急就顾不上命了。” 在他眼里，“家” 是高家天下、是亲情，可在皇帝耳中，“家事” 二字格外刺耳，猜忌的种子就此种下。
高长恭不傻，很快察觉朝廷风向不对。为了保命，他开始自污，大肆贪污受贿，连属下一瓜一果都不放过。谋士尉相愿问他：“您坏自己名声，是为了保命吧？” 高长恭痛哭承认。尉相愿叹气：“这招没用，皇帝想杀你，正好以贪赃枉法之名，杀得更理直气壮。” 高长恭绝望追问：“那我咋办？” 尉相愿建议：“称病，交兵权，回家养老。”
高长恭照做了，甚至身上长了毒疮都不治，只为装成废人。然而这一年，南边陈朝来犯，边境告急。高长恭怕皇帝又让他带兵，拼命推辞，但皇帝高纬并不打算放过他。
573 年 7 月 28 日，高长恭在家中过生日，皇帝心腹徐之范不请自来，端着托盘，盘里只有一杯酒。所有人都明白这意味着什么。高长恭看着酒，愣住了，眼眶通红、声音颤抖地问：“我忠心侍奉皇帝，哪点对不起老天，要遭此毒手？” 徐之范没说话，只是把酒往前推。王妃郑氏哭着拉住他衣袖：“既然无罪，为何不见皇上，当面说清？” 高长恭惨笑：“皇上送毒酒，就是不想让我活，怎会见我？” 说完，他端起酒杯。
酒入愁肠，三十三岁的兰陵王死在了家中。他一死，北齐最后的顶梁柱塌了。仅仅四年后，北齐被北周灭亡，赐死兰陵王的高纬成了亡国之君，最终被杨坚下令勒死。