那束光，在恐龙灭绝后不久就上路了。

它来自一个叫NGC 5134的旋涡星系，位于室女座方向，是我们在宇宙中的近邻。当然，是以宇宙的标准来说。

6500万年后的今天，它抵达韦布太空望远镜眼中，被定格为这张照片，呈现给世人。

韦布拍这张照片，用了两台仪器：一台叫NIRCam，捕捉近红外光，主要来自恒星和星团，呈现为星系盘面上那片幽蓝的星光；另一台叫MIRI，捕捉中红外光，专门追踪温热的尘埃，把星际云里那些红色的丝缕和团块描画得清清楚楚。两者叠在一起，才有了这幅旋臂上红尘翻涌、内核蓝光灼灼的画面。

你看到的那些红色尘埃，是星际气体云的一部分，是恒星诞生的地方。气体在引力下慢慢聚拢、坍缩、点燃，一颗新的恒星星就这样出现了。它燃烧，发光，然后死去。

死法取决于质量。质量超过太阳8倍以上的大质量恒星，死得轰轰烈烈：超新星爆炸，瞬间的亮度可以匹敌甚至超过它所在的整个星系，爆炸的冲击波把恒星的物质抛撒到数百光年之外。像太阳这样的普通恒星，死法则温和许多：先膨胀成一颗巨大的红巨星，像一个慢慢撑破的气球，最终把外层大气一层层抛出去，散入星际空间。

无论哪种死法，这些物质都不会消失。它们重新融入星际气体云，等待下一轮坍缩，变成下一颗恒星。

值得一提的是，那些尘埃里还藏着一类分子，叫多环芳烃，由碳原子连成一圈圈的六边形结构，像蜂巢一样拼接在一起。这类分子在地球上也有，香烟燃烧、烤肉产生的焦油里都有它的身影。在星际空间里，它弥漫在气体云中，天文学家可以通过追踪它来研究恒星诞生的环境和化学条件。

韦布这次拍摄NGC 5134，是一个更大研究项目的一部分：55个邻近星系，全都在活跃地形成新恒星，从射电到红外的各种波段，被天文学家反复观测。科学家想弄清楚的，是恒星和气体之间这场旷日持久的博弈。这个循环没有起点，也没有终点，在NGC 5134里正在发生，在银河系里也是如此。

近处的星系能被看得足够清楚，可以分辨单个星团和气体云的细节。研究它们，是为了建立一套理解框架，然后把这套框架用到那些遥远到只剩一个光点的星系上去。在这张照片的背景里，就散落着几个这样的星系，模糊，微小，各自也有亿万颗星正在死去和诞生。

6500万年前出发的那束光，带来的消息是：宇宙一直在循环，从未停过。

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图源：ESA/Webb, NASA & CSA, A. Leroy

信源： ESAWebb 官网每月图片