洪武年间的一天，朱元璋邀养子朱英一同饮酒。酒过三巡，朱元璋突然发问：“朱英，你父亲是谁？” 朱英不明所以，赶忙回答：“陛下就是我的父亲，您对我有养育大恩。”
朱元璋看着低头作答的朱英，没多说什么，只是点了点头，眼中却闪过一丝复杂。这一年是洪武十年，朱英已改名沐英，年仅二十七岁，刚从西南前线回京复命。
三年前，沐英随傅友德、蓝玉奉命征讨云南。当时，元朝旧部把匝刺瓦尔密盘踞昆明，自号梁王，占据滇中，拒不归附。朱元璋担心元残余势力与边疆土司勾结，形成尾大不掉之势，便命傅友德为征南将军，蓝玉为副将，沐英为右副将军。大军从贵州南下，穿越乌蒙山区，沿金沙江布阵。
沐英一路领兵开道，协助蓝玉攻克昭通、曲靖等地，最终攻入昆明，把匝刺瓦尔密自尽，元势力覆灭。战后，朱元璋命沐英留守云南，不设巡抚、都司，由他专断军政。云南地广人稀、局势动荡，汉人与少数民族关系紧张。
沐英依托军屯制度，安置大量北方移民，设立屯田，推广中原农耕。又借助马皇后支持，从南京调派熟稔儒学的官员教授汉文化，让云南逐渐稳定下来。
朱元璋对沐英极为依赖，曾赐尚方宝剑，许其 “便宜行事”，礼部、兵部对云南政务也不过问。朱元璋对群臣解释：“云南远隔万里，非沐英不可久镇。”
酒局上的试探，源于朱元璋对功臣的猜忌。他登基后，整肃了无数功臣，李善长、胡惟庸、蓝玉先后被诛。沐英虽是养子，但手握云南兵权，朱元璋始终放心不下。
饮酒数日后，朱元璋下旨册封沐英为黔宁王，赐世袭云南都指挥使职权。沐英领命时，明白朱元璋此举是要让天下知道他并非亲子，以防其后代与太子争权。
沐英一生从不主动请封，也不自夸功绩。他镇守云南十八年，从未返京。
洪武二十五年，太子朱标病逝，朱元璋深受打击。消息传到云南，沐英大哭数日，不食不饮，旧疾复发，不久便去世。
临终前，他召集家人留下遗言：“沐家世代镇守滇南，不能有异志，不能谋私利，死也要保住大明江山。”
沐英死后，其子沐晟继任云南镇守，沐氏后代延续两百余年。直到明末清军入滇，最后一代沐氏将领沐天波力战不降，战死沙场。
沐氏一门，从朱元璋拣拾街头孤儿开始，以 “为明而死” 的誓言告终。朱元璋晚年曾对刘伯温说：“若天下皆如沐英，朕可无忧矣。” 这话虽未见于诏令，却在《明史・沐英传》被后人提及，是对沐英一生最简洁有力的评价。沐英忠诚、谨慎、不贪功、不争位，这是朱元璋对他的信任，也是他对朱元璋的回报。