受影视剧影响，我们常常以为古代皇帝手握生杀大权，可以无法无天。其实这是误解，古代对皇权的约束其实非常多，皇帝并非想做什么就能做什么。

1. 秦汉时期的丞相开府理事，有权驳回皇帝不合理的命令；唐宋实行三省六部制，中书负责决策、门下负责封驳、尚书负责执行，其中门下省可以直接封还皇帝的圣旨，不予下发。

2. 给事中拥有审核圣旨的权力，一旦认为旨意不合礼法、不合制度，可以直接将圣旨退回，拒不执行，这是制度赋予的合法权力，皇帝也不能强行压制。

3. 谏官的本职就是监督皇帝，专门指出皇帝的过失，比如怠政、奢靡、滥杀、用人不当等。尤其是宋朝，制度优待士大夫、不轻易杀言官，几乎每位皇帝都对谏官有所忌惮。

4. 御史主要负责监察百官、弹劾贪腐，同时也拥有言事权，可以公开批评、劝谏皇帝，只是御史没有驳回圣旨的权力。

5. 朝廷设有专职史官，负责记录《起居注》，把皇帝每天的言行、决策一一记下。按照传统规矩，皇帝本人无权查看、更不能修改起居注，这对皇帝是一种很强的道德约束。

6. 各朝都有《祖训录》等祖宗家法，后世皇帝不能轻易违背，否则会遭到大臣集体死谏抵制。

7. 皇帝不能随意挪户部国库的钱，户部掌管的是国家财政，用于国防、赈灾、俸禄、工程等公共事务，不是皇帝的私房钱。

在古代，皇帝虽然地位至高无上，但在礼法、制度、舆论、给事中、谏官、史官等多重约束下，也相当于被关进了一套“规矩的笼子”里。

比如：万历皇帝偏爱郑贵妃所生的第三子朱常洵，想立他为太子，不愿立长子朱常洛。但明朝有“有嫡立嫡，无嫡立长”的祖训，满朝文臣坚决反对。双方僵持近15年，万历最终妥协，只能立自己并不喜欢的朱常洛为太子。此事也让万历心灰意冷，长达30年不上朝，也算是对文臣集团无声的抗议。

再比如财政上的界限，皇陵、太庙、长城、水利、国防、官员俸禄、赈灾救民等，都属于国家公共事务，一律由户部国库拨款，按流程审批使用。

而园林、行宫、后宫修缮、皇家佛事、皇帝个人游玩等，则属于皇家私人开销，只能用皇帝自己的小金库。

乾隆8年（1743年）直隶大旱，灾民200-300万，朝廷从国库拨出巨款并调运110万石粮食赈灾。这笔钱由户部支出，乾隆不用自掏腰包，因为赈灾本就是国家财政的职责。

皇帝也是有私人收入的，皇帝跟地主一样，也有自己的私人土地，每年都是租出去的，地方与外国进贡的珠宝也属于他的私人财产，皇帝还会购买商铺出租，以及放贷利息等，如果康熙、雍正和乾隆曾将自己的钱借给盐商收取利息。

当然，如果国家财政紧张时，皇帝也会以国家名义向富商借贷，由户部负责偿还。比如，西汉七国之乱时，汉景帝为筹措军费向富商借钱，多数商人不愿借，只有商人毋盐氏以极高利息出借，朝廷平叛成功后，这笔钱由国家财政归还，而非皇帝私人承担。清朝道光、咸丰年间，因战争导致国库空虚，也曾以朝廷名义向民间富商借债，最终都由户部负责清偿。