NYT的报道， 新研究揭示：超级老龄者的大脑拥有一种特殊能力Super-Agers’ Brains Have a Special Ability, New Study Suggests

这一发现或许有助于解释，为何这一群体拥有如此出众的记忆力。

随着年龄增长，许多人的大脑会逐渐退化——功能失常的蛋白质不断累积，导致细胞死亡，记忆与认知能力随之衰退。但另一些人的大脑却几乎完好无损，八十岁时的思维依然像五十岁时那样敏锐。

周三发表于《自然》杂志的一篇论文，为这一差异提供了新的可能解释，并触及神经科学领域最炙手可热的争论之一：人类大脑在成年后是否仍能生长出新的神经元，即所谓的"神经发生"现象。

研究发现，所谓的"超级老龄者"——即八十岁及以上、记忆能力相当于年轻三十岁者的人群——其新生神经元的数量，大约是同龄记忆正常老年人的两倍，是阿尔茨海默病患者的2.5倍。这项研究聚焦于大脑中一个名为海马体的区域，该区域对学习和记忆至关重要，被认为是新生神经元的主要发源地。

"这篇论文从生物学层面证明，即便进入八十岁，老龄化的大脑仍具有可塑性，"参与这项研究的西北大学范伯格医学院精神病学与行为科学副教授塔玛尔·格芬说道。

为了探寻老年人大脑中是否存在神经发生，科学家们首先尝试在20至40岁、认知正常的年轻成年人死后捐献的大脑中寻找相关迹象。他们识别出三类关键细胞的遗传标记：神经干细胞、成神经细胞和未成熟神经元。

"神经干细胞有点像婴儿，成神经细胞像青少年，未成熟神经元则像即将成年的年轻人，"领导这项研究的伊利诺伊大学芝加哥分校医学院神经科学教授奥利·拉扎罗夫说。这三种细胞类型同时存在，可能意味着干细胞正在大脑中活跃分裂，那些新生的"婴儿细胞"正在逐步发育成成熟的神经元。

随后，科学家在四组老年人死后捐献的大脑中寻找这三种细胞类型——这四组分别为：认知正常者、轻度认知障碍者、阿尔茨海默病患者，以及超级老龄者。每组大脑中均检测到了这三种细胞类型的迹象，但各组之间的数量差异悬殊，且与死亡时的认知状态密切相关。

超级老龄者海马体中的未成熟神经元数量显著更多——不仅远超其他老年群体，甚至超过了年轻成年人。此外，超级老龄者的未成熟神经元还具有独特的遗传和表观遗传特征，研究人员认为正是这些特征赋予了这些细胞抵御衰老的韧性。

"超级老龄化的发生，不仅仅因为体内拥有更多这样的年轻细胞，还因为存在一种特定的基因程序设定，"格芬博士说，"正是这种程序使它们得以被保存下来。"

马德里理工大学临床神经科学教授布莱恩·斯特兰奇博士正在研究另一个超级老龄者群体，他表示，神经发生或许有助于解释超级老龄者大脑的其他独特之处，包括其海马体通常远大于普通老年人这一现象。

但他同时指出，超级老龄者的大脑还存在其他差异——例如不经历神经发生的脑区体积更大，以及大脑各区域之间的连接更为丰富——这些都是新发现无法解释的。

这项研究还在阿尔茨海默病组中发现了一个耐人寻味的现象：与其他老年人相比，这一组实际上拥有更多的神经干细胞，但成神经细胞和未成熟神经元的数量却少得多。

"在正常的神经发生过程中，干细胞会随时间逐渐减少，"宾夕法尼亚大学佩雷尔曼医学院神经科学教授宋洪君说，他长期研究神经发生，但未参与此项研究。对这一新发现的一种解读是：在阿尔茨海默病中，神经发生受到干扰，干细胞被"关闭"，无法进入下一个发育阶段，因此干细胞库得以保存。

"如果这一解读成立，那将为这一领域开辟全新的研究方向，"宋博士说——或许可以通过重新激活休眠的干细胞来治疗阿尔茨海默病。

并非所有人都对这些新发现感到信服。匹兹堡大学神经科学副教授肖恩·索雷尔斯也研究神经发生，他表示，这项研究"描绘海马体如何随衰老而变化、以及在不同衰老方式的人群中呈现怎样的差异变化，这个目标本身极具价值，也非常重要。"

但索雷尔斯博士担心，这项研究或许存在与其他神经发生研究相同的方法论缺陷和假设前提。他补充说，希望看到这些发现通过其他技术手段得到进一步验证。

专家们普遍认同，婴幼儿能够在大脑中生成新的神经元，多种成年动物也具备同样的能力。但许多人认为，人类成年后是否拥有相同的能力，目前仍无定论。支持和反对双方的研究均不乏其数，而研究结果往往也受到所采用方法的显著影响。

这项最新研究极有可能无法终结这场争论，但它确实为科学家们提供了新的探索线索。拉扎罗夫博士目前正致力于弄清超级老龄者那些特殊的未成熟神经元与其卓越记忆力之间的关联，并探索能否将这种活动机制转化为一种药物，帮助更多人更长久地保持思维的敏锐。#海外新鲜事#