明晚期 吴彬《月令图卷》里第一张正月里的鳌山灯，这是古代元宵正月赏灯现场最大最豪华的灯山，通常由官方制作，或是当地乡宦集资制作，鳌山灯主要是模仿海上仙山，上面作神仙群像，比如《东京梦华录》中提到的鳌山灯，“皆画神仙故事，……彩山左右，以彩结文殊、普贤、跨狮子白象”宋柳永《倾杯乐》：对咫尺鳌山开羽扇，会乐府两籍神仙，梨园四部弦管。”明代《西游记》第九十一回：鳌山灯，神仙聚会。宋《武林旧事》里讲到当时宫中的鳌山，说当时宫中曾经制作琉璃灯山，其高五丈（约17米左右），结大彩楼贮之，……为诸灯之冠。“宣和五年，令都城自腊月初一日放鳌山灯，至次年正月十五日夜，谓之“预赏之灯””说明鳌山灯还有一种标志性作用，鳌山一起，说明赏灯正式开始。
但鳌山灯制作繁复，花费极大，有时官方认为不应该过份铺张，也有上疏请求禁止鳌山灯，砍掉这笔节日费用的。上元内宴，即宫中的元宵夜宴，通常赏鳌山灯，作鳌山灯诗等。
古小说诗词中多有欣赏鳌山灯的描写，《儒林外史》：湖州府太守衙前扎着一座鳌山灯。其余各庙，社火扮会，锣鼓喧天，人家士女，都出来看灯踏月，真乃金吾不禁，闹了半夜。
《夜雨秋灯录》：上元节，大府方衔杯看鳌山灯，听钧天曲，不为防。
《明宫词》：鳌山灯市映周遭，赤玉盘萦白凤膏。佳处每逢天一笑，欣髯频唤进蒲萄。
袁于令《西楼记》：前面鳌山灯，造灯桥。……星桥火树纵横。堪惊，平康数里耀人明。更月上素晖相映。
明散曲《一年美景》：[北双调新水令]看鳌山灯火彻云霄。贺新正九重春到。三阳开泰日，万国赏元宵。雨顺风调，民庶总恣欢乐。
鳌山也不一定只建在陆上，也有建在水上，元夜时有如海上仙山，如明代费元禄《鼌采馆清课》”湖上有鳌山之胜，烂刺珠玑“，就是在湖上的大灯山。