1646 年 6 月，清军围攻金华。主帅博洛觉得，像朱大典这种声名狼藉的大贪官，只要许以高官厚禄，定会马上投降。于是派明朝降臣前去招抚。没想到朱大典直接撕毁劝降书，刀斩说客，还把首级高悬辕门示众。
好友劝他先把家人送出城，朱大典断然拒绝：“我身为三军主帅，如今大敌当前，必全力抗敌。若有不幸，我当全家殉国！”
朱大典起点不错，万历年间考中进士，一路官运亨通，做到兵部尚书，成了四朝元老，是有一定本事的。但他有个致命缺点，就是太贪钱。当官时疯狂捞钱，名声极差，朝廷都因他的贪腐行为将他革职。当时提起他，大家都觉得他是个只图私利、毫无气节的官员。
然而，老天爷开了个大玩笑。1644 年崇祯自缢，明朝灭亡。清兵南下，南明那些平日里满嘴仁义道德、忠君爱国的大官，纷纷抢着投降，剃发称臣，颜面尽失。
就在这时，贪官朱大典做出了一件让所有人震惊的事。他回到浙江金华老家，把一辈子搜刮来的金银财宝全拿了出来，用来修城墙、招士兵、买兵器，一分钱都没留给子孙，全都投入到守城之中。
清军主帅博洛认为朱大典只是做做样子，便派人劝降，许以高官厚禄。可朱大典直接把劝降书撕得粉碎，一刀砍了使者，将脑袋挂在城门口示众，表明态度：要城可以，拿命来换，别想让我投降！
金华保卫战就此打响。朱大典带领全城百姓顽强抵抗，清军围攻几十天，死伤无数，却始终攻不下城。
最后叛徒阮大铖出了阴招，说金华西门是新修的，不结实。清军集中红衣大炮猛轰，城墙崩塌，清兵涌入城内。激烈巷战中，朱大典的长子朱万化力竭被擒，英勇就义。
城破后，他的夫人何氏、盛氏、方氏带着儿媳们抱儿携女，投井自尽。
朱大典带着儿孙和幕僚仆从二十余人前往火药局，途中遇到副将吴邦璇、何武。吴邦璇说：“城中库存火药尚多，不能留给敌人杀同胞，不如付之一炬，作为我们殉国之所。”
朱大典的馆师郑邠听闻赶来，愿一同殉国。朱大典劝他离开：“你教我子孙多年，未受一官半职，我实在过意不去。” 郑邠回答：“如今国难当头，我怎能苟活负国家。”
随后，他们点燃火药引线，一声巨响，火光冲天，朱大典等人连同府衙一起化为灰烬。
回顾朱大典的一生，实在复杂。他贪过钱，有污点，不算清官。但在民族大义、生死关头，他比那些道貌岸然的 “忠臣” 硬气得多。钱能贪，国不能卖；官可丢，头不能低。有人一生清廉，最终却屈膝投降；有人半生背负贪名，却以死明志。朱大典用最后一场爆炸，给自己下了定论：我不是完美的官，但我是绝不投降的中国人。