在病理上，阿兹海默病与大脑出现类淀粉斑块和神经元纤维缠结相关，这些沉积影响甚至杀死脑细胞。血管性痴呆则是因为脑细胞缺氧而死。额颞痴呆是因为在大脑的额叶和颞叶部位出现异常蛋白质结构，导致这些部位的脑细胞死亡。

老年痴呆是否会遗传？目前看来虽然有遗传因素，但大多数老年痴呆病例与遗传关系不大，最显著的影响因子是年龄，就是说如果家里的长辈有人在65岁之前被诊断为老年痴呆的话，就有可能有老年痴呆的家族史。不过这种早痴的病例不常见，以阿兹海默病为例，早痴的比例大约为5.5%。各型老年痴呆中，额颞痴呆的遗传因素最大，这型老年痴呆的发病率为10万之15-22，其中10-15%有家族史。

从另外的角度，这表明老年痴呆不仅仅影响老年人，30-64岁病例占老年痴呆的0.038-0.26%，55-64岁病例占0.4%，虽然比例极小，但毕竟存在着。

早在上世纪60年代，有一种说法是用铝餐具导致老年痴呆，但目前看来并没有建立必然的联系，因为吃进铝在老年痴呆的发病上并不起主要作用，这些铝只有不到1%被吸收，其余都被肾清理掉了。