三国以后，是魏晋南北朝，中原地区一通乱打，边疆地区趁机割据一方。到唐初的时候，洱海附近小国林立，其中有六个国家实力较强，称为六诏。这六诏中，有五个诏投靠了吐蕃，只有最南边巍山的一个诏和唐朝亲近，这就是南诏。南诏最终在唐朝的支持下，吞并了另五诏，统一了洱海地区。
统一了洱海地区的是第四代南诏王皮逻阁，他把首都从巍山迁到了太和城（今大理太和村），到了第五代南诏王阁罗凤时期，南诏达到历史的鼎盛。

南诏国在唐朝的支持下逐渐壮大。但它与唐朝的关系时好时坏。
阁罗凤是跟随父亲参加过吞并五诏的战斗的，分得清利害，在他的心里，并不想反唐。但这事架不住地方官的胡来。有一年，阁罗凤带着妻子女儿去成都拜见益州长史、剑南节度使鲜于仲通，路过云南郡（今姚安）的时候，云南郡太守张虔陀是个贪财好色之徒，不仅索要财物，还调戏了阁罗凤的妻女。这下阁罗凤不干了，一不做，二不休，杀了张虔陀，占领了云南郡。
堂堂的边关太守被杀，朝廷什么反应呢？当时唐朝皇帝是李隆基，杨贵妃正得宠，杨国忠掌了权，这些人凑在一起，就一个字：打！
阁罗凤一看，赶紧谢罪请和，并且说，如果不同意求和，他只好投靠吐蕃了。鲜于仲通根本不理，带了六万人，打到了西洱河，兵临太和城，结果万万没想到，六万军队全军覆没。
一直作为唐朝属国的南诏国，这个时候，不得已投靠了吐蕃。
过了三年，著名的大将李宓带领七万人，打到太和城，又是全军覆没，李宓投洱海自杀。这一仗发生在唐朝天宝年间，所以称天宝战争。在这一战中，南诏国带兵的大将军姓段，因为这次战争立下赫赫战功，被阁罗凤擢升为清平官（相当于宰相）。这位段姓将军有个六世孙，叫段思平，他后来创建了大理国。
连续两次大败，唐朝还想派兵，可惜碰上了安史之乱，自顾不暇。阁罗凤虽然打了胜仗，心里却并不好受，他在太和城中立了一块“德化碑”，表示叛唐出于不得已。他还对臣属说，后世可能又要归唐，到时候把这碑指给唐朝使者看，好让他们明白我的本心。阁罗凤还收拾唐朝士兵的尸体，造了“万人冢”，供后人祭拜。
阁罗凤是一位有远见卓识的君王，他知道和吐蕃的联盟只是不得已而为之的权宜之计，南诏最终还是要依靠唐朝。阁罗凤死之后，他的孙子继位（儿子早死），把都城从太和迁到了大理。这时唐朝也结束了安史之乱，开始腾出手来对南诏用兵，这一次大破南诏，使南诏和吐蕃损失超过十万人。吐蕃很生气，把失败的原因归为南诏，还给南诏的封号降了级，以前是兄弟之国，现在改为臣属之国。不但如此，吐蕃还对南诏进行百般盘剥，收税，征兵，无所不用其极。南诏忍无可忍，最终还是归附唐朝，向唐朝纳贡称臣。两国过了一段蜜月期。
但好景不长，南诏发现，经过安史之乱的唐朝，已经不是以前的那个唐朝了，于是趁机大肆扩张地盘。先是向北攻占成都，失败，求和。接着向东攻占安南（越南）。攻打安南看似小事，却引发了两个不可逆转的后果：一是唐朝的灭亡，二是安南永远地脱离了中国。
先说第一个结果。成都离关中近，也是唐王朝的粮仓，有重兵把守，就算从关中派兵过来也很快，南诏想占领几乎不可能。但安南，远在岭南以南，为了平定安南，唐朝不得不招募大量的士兵派往南方，桂林是中土与岭南的连接点，是平定安南的一个重要据点。有一支军队，是从徐州招募来的，就驻守在桂林。这些从徐州招来的士兵，远赴南方，本来是有期限的，三年一换。好不容易过了三年，士兵都盼着回家过年，结果因战事吃紧，桂林守将把期限无限期延长，最后引发了兵变。正是这次兵变，揭开了唐末各种反抗朝廷的序幕，各地的叛乱一时风起云涌，其中有一支就是黄巢。农民造反加上各种兵变，唐朝奄奄一息，最后终于寿终正寝。宋代史学家宋祁说过一句话：“唐亡于黄巢而祸始于桂林！”而桂林之祸，正是因南诏而起。
至于安南，从秦朝开始，就一直属于中国的版图。南诏攻占安南，使安南脱离了中央，虽然唐朝也一度收复了安南，但紧接着的五代十国，中国进入大乱世，各地纷纷脱离中央独立，安南也不例外。然后是宋朝，一开始就丢掉了燕云十六州，也失去了长城作为屏障，把主要精力放在北部防线，无暇南顾。等蒙古人想收复的时候，人家已经独立了几百年，子孙都换了好几代，中国在他们眼中成了侵略者，其难度就可想而知了。就这样，安南永远地脱离了中国，当中央王朝再次强大时，它也仅仅是作为属国纳贡称臣，中原王朝再也没能将它纳入自己的版图。
经过与唐朝连年的战争，南诏的国力也迅速衰弱。到了末期，南诏为了对付唐朝，连十五岁以下的孩子也征召入伍。由此可见，南诏也到了穷途末路的地步。终于，公元902年（唐昭宗天复二年），南诏宰相郑买嗣（汉人）杀了末代南诏王，建立大长和国，南诏国灭。
南诏国灭亡后，仅仅过了五年，唐朝也灭亡了。南诏因唐朝而兴，也因唐朝而亡。
我们知道，以唐朝的强大，要收复南诏并不难，但为什么让它独立存在了一百多年呢？
自古以来，中原王朝的主要敌人就是北方的游牧民族，到了唐朝，主要就是突厥，还有回鹘，高句丽。这些都是北方的少数民族，唐朝当然不敢掉以轻心。但这个时候，西边又兴起了一个吐蕃，让唐朝很是头疼。在中国的历史上，青藏高原一直默默无闻，但在唐朝时突然出现了一位松赞干布，统一了吐蕃各部，吐蕃突然变得十分强大。吐蕃从高原上下来，第一个目标就是抢占河西走廊。河西走廊是唐帝国通往西域（新疆）的通道，如果河西走廊丢了，西域也保不住。所以唐王朝没有收复南诏，就是想在吐蕃的南方安置一个敌人，以牵制吐蕃。