NASA宣布：核“蜻蜓”2028年飞土卫六！

日前，NASA披露其向深空世界发射探测器的任务又近了一步。报道援引知情人士的话说，位于马里兰州约翰霍普金斯应用物理实验室（APL）的技术人员已正式开始建造和测试名为“蜻蜓”的核动力旋翼飞行器，该探测器计划于2028年发射，前往巨大的土星卫星——土卫六（泰坦）。

“这一里程碑基本上标志着我们飞行系统的诞生，”APL“蜻蜓”项目首席研究员伊丽莎白·图尔在一份声明中表示。“建造首个同类飞行器，飞越太阳系中的另一个海洋世界，将我们推向了可能的边缘，但这正是这个阶段如此令人兴奋的原因。我们安装的每个组件和运行的每个测试都让我们离将蜻蜓发射到泰坦更近了一步。”

据介绍，这辆汽车大小的“蜻蜓”号将是第二架探索地外天空的旋翼飞行器。第一架是NASA的“匠心”号火星直升机，其机身仅有纸巾盒大小。基于其研究成果，“蜻蜓”号将体型更大，并由核能而非太阳能提供动力。这项完整的任务耗资约33.5亿美元，而“匠心”号只是一个价值8500万美元的技术验证项目。

土卫六是土星最大的卫星，也是太阳系第二大卫星。科学家认为，这颗卫星富含生命所需的前体分子，因此成为一个令人兴奋的探索目标。抵达土卫六后，“蜻蜓”号的目标是探索一系列不同地点，研究这颗卫星的化学、地质和大气，最终推进人类对生命化学起源的理解。但在此之前，它必须先为太空之旅做好准备。
与此同时，保护“蜻蜓”在太空中飞行的外壳也已完成在NASA兰利研究中心的空气动力学评估，目前正进行集成测试。APL还在评估绝缘泡沫，以防止探测器在土卫六的极寒大气中冻结，其他如科学有效载荷和飞行无线电等项目也在同步推进。

尽管距离发射还有两年时间，但进入建造与测试阶段无疑是一个关键里程碑。“我们花了数年时间在电脑屏幕上和实验室里设计和完善这款令人惊叹的旋翼飞机，现在我们将所有这些元素结合在一起，把‘蜻蜓’变成一个真正的飞行系统。”APL“蜻蜓”集成和测试负责人安妮特·多尔博如是说。
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