528 年，北魏胡太后端着一杯毒酒，冷酷地对 19 岁的亲生儿子元诩说：“请陛下喝下去！” 元诩抗拒不喝，胡太后竟命人强行灌下。看着倒地的儿子，她冷笑：“你不仁，我不义，亲生的又如何！”
北魏开国便有 “子贵母死” 的铁律，后妃生下皇子被立为太子，生母就得被赐死。孝文帝为让儿子顺利继位，赐死了妃子林氏。因此，后宫嫔妃怀孕后都不敢生下皇位继承人。
宣武帝元恪继位，子嗣稀少。妃子胡充华怀孕，太监们劝她打掉孩子，她却反驳：“国家不能没有太子，我怎能为保命躲避？” 公元 510 年，她生下皇子元诩，宣武帝大喜，废除 “子贵母死” 制度，保住了她的命。
五年后，宣武帝病死，5 岁的元诩登基，即魏孝明帝，胡充华被尊为皇太后，开始临朝称制。
胡太后掌权后，提拔男宠郑俨、徐纥，二人相互勾结，官员升迁都得向他们交钱。刺史太守买官上任后疯狂搜刮，边防军饷也被贪污。523 年，北方六镇军民因饥饿爆发起义，并州刺史尔朱荣趁机招募流民，组建私家骑兵，多次上书 “清君侧”，直指郑、徐二人，都被太后压下。
元诩 19 岁时仍是傀儡，连调动一队禁军的权力都没有。一天，他绕过中书省，直接下旨削夺郑俨禁军兵权。诏书刚发出，胡太后就带着禁军闯进大殿，摔下诏书，不许他擅发诏书。元诩反驳，胡太后称天下是她保住的，郑俨是她的人，元诩动不得，当天便将他软禁。
元诩咬破手指写血书密诏，让尔朱荣率精骑南下诛杀郑、徐。密诏送出后，尔朱荣宣称进京保卫皇室，直扑洛阳。郑俨、徐纥查出此事，劝太后宣称潘嫔生的女儿是皇子，立其为帝继续垂帘听政。胡太后同意。
528 年正月，胡太后毒杀元诩。次日宣布皇帝暴病驾崩，立 “皇子” 为新帝。几天后女婴身份瞒不住，胡太后又废黜女婴，立三岁的元钊为帝。
尔朱荣得知元诩死讯，全速推进。四月，大军兵临黄河北岸，北魏禁军溃败，洛阳城门大开。郑俨、徐纥逃亡，胡太后让后宫嫔妃剃发，自己换粗布衣服逃入佛寺。
尔朱荣将胡太后和元钊押到黄河岸边，胡太后诉说当年生子之事，尔朱荣却一言不发。士兵将二人装入竹笼绑上石头，投入黄河。
随后，尔朱荣通告北魏宗室亲王、公卿百官到河阴参加祭天大典。两千多名大臣不敢违抗，按时集结。尔朱荣命骑兵包围，万箭齐发，后又挥刀砍杀。北魏朝廷核心班底一天内被屠戮殆尽，史称 “河阴之变”。此后，北魏名存实亡，成了武将厮杀的角斗场。