1724 年冬，前朝废太子胤礽病入膏肓。他托人带话给雍正帝：“皇上，我是大不孝的罪人。您登基后若想杀我，我活不到今天。承蒙您关照，这两年我过得不错，很感激，谢谢了，老四。” 这番临终话语，有释然、有感激，也有无奈。
要理解胤礽的释然，得先看他曾经的风光与落魄。他的悲剧，源于康熙对嫡子过度的爱。康熙对胤礽那是 “捧在手里怕摔了，含在嘴里怕化了”。史料记载，康熙默许索额图给太子定的仪仗和冠服规格，几乎与皇帝等同，仅尺寸稍作裁剪。三大节时，百官要对太子行二拜六叩大礼，还得避讳太子名讳，这待遇在封建史上极为罕见。
为维护胤礽权威，康熙杀伐果断。权臣明珠挑战太子地位，直接被罢斥。胤礽巡游花销大、纵容手下搜刮、脾气暴躁、私生活放纵，康熙都选择包庇，指责太子的人反而会受罚。这种无原则的骄纵，把胤礽架在火上烤。德不配位，权力超越驾驭能力，毁灭只是时间问题。
在胤礽被捧杀时，他的兄弟们没闲着。康熙虽偏心胤礽，但也在其他儿子身上倾注心血，埋下隐患。皇三子胤祉才华横溢，康熙亲自为他讲解几何学，雍正都感慨他可用但心思深。皇十四子胤祯出征，被封大将军王，用正黄旗王纛，享天子亲征规格。这刺激了皇子们对皇位的野心。
于是出现怪象：都是龙种，凭啥胤礽安享尊荣，其他人却要俯首称臣？皇长子胤禔率先不服，皇八子胤禩则给胤礽致命威胁。康熙四十七年，群臣保举新太子，胤禩以绝对优势胜出，触了康熙底线，被痛批。朝堂如高压锅，人人自危。
说到胤礽，就绕不开索额图。他是胤礽叔姥爷，曾帮康熙智擒鳌拜、签《尼布楚条约》。但他把家族命运押在胤礽身上，越界插手皇权交接。康熙专断猜忌，发现阿哥们结党营私、觊觎皇位，就会冷酷对待。康熙晚年，为剪除胤礽羽翼，饿死索额图，定性为 “本朝第一罪人”。
索额图倒台，胤礽心理防线崩溃。他做了近四十年储君，半辈子在防备兄弟和父亲猜忌中度过，两次被废后幽禁，人生从巅峰跌入谷底。雍正上台清算夺嫡兄弟，老八老九折磨致死，老三被圈禁，老十三也曾受牵连。按说胤礽下场会更惨。
但雍正即位后，对胤礽极为宽容。没杀他，还关照其生活起居，册封胤礽长子弘皙为理郡王，病重时派御医救治。雍正深知，老八一党才是现实威胁，胤礽已无政治能量。厚待他既能彰显皇权正统，又能堵天下人之口，展示仁慈。