1737 年，五十一岁的岳钟琪结束五年监禁，被贬为庶人。十年后，大金川叛乱，乾隆帝想起这位被遗忘的老将，下旨让他以总兵衔出征。
在清朝历史中，总有人被命运反复捉弄。1737 年，五十出头的汉族老将岳钟琪熬过五年牢狱，成为平民过上平静日子。可十年后，大金川叛乱，乾隆帝突然想起他，命其以总兵身份出征。
岳钟琪出生于军人世家，父亲岳升龙曾任四川提督，随康熙征讨准噶尔。岳钟琪自幼习武、研读兵书，二十岁捐了同知文职，不久转武，到四川松潘镇当游击。
当时清朝边疆不宁。康熙五十年，他首次上阵，带兵镇压四川藏区羊峒叛军，夜里翻山，用火把攻破敌寨，升为参将。康熙五十九年，准噶尔入侵西藏，他随年羹尧翻雪山到拉萨，指挥部队冲锋，击败敌军，助达赖喇嘛稳固地位，获四川提督之职。
雍正元年，青海罗卜藏丹津反叛，他与年羹尧合作，率大军进入沙漠，包围敌营。总攻时他亲自点信号火，杀敌数千，被封三等威信公，加太子太保，掌管川陕军务。
然而，雍正六年，有人举报他涉嫌反清，他被入狱关押七年，雍正十三年被判斩监候。乾隆上台后将他放出，贬为平民，回到成都乡下。他一生战功赫赫，却总遭帝王猜忌，在雍正时期，汉将太出色易惹祸，他也未能幸免。
乾隆初年，五十多岁的他没了身份，在乡下种地，十年未涉官场。乾隆十二年，大金川土司莎罗奔攻打小金川，杀害清兵，发动叛乱。清军换了几位将领都战败，损失惨重。乾隆想来想去，觉得西北老将中他最为合适，便下旨召回，让他以总兵衔前往前线。
其实，这并非皇帝念旧，而是无人可用。主帅张广泗与他有旧怨，给的兵老弱，粮草也少，还让他守偏远之地。岳钟琪并未计较，带领人查看地形，很快摸清叛军布置，发现张广泗营中有奸细，军情泄露才导致屡战屡败。
他将证据偷偷送往京城，乾隆大怒，处死张广泗，换傅恒管事，给了岳钟琪真正的指挥权。战局由此扭转，他知道莎罗奔曾是自己部下，便带十三骑闯入敌营，莎罗奔认出他后跪地投降。两年的叛乱就此平定，乾隆很高兴，恢复他的爵位官职，赏赐丰厚。
朝臣夸赞他老当益壮，但这背后是王朝用人的现实，有用时就重用，无用时就抛弃。帝王眼中没有功臣，只有工具。乾隆用他并非因为忠诚，而是让他收拾烂摊子。平叛后，他继续为朝廷效力，哪里有叛乱就去哪里。直到六十八岁，他抱病出征资州陈琨叛乱，死在回军路上。
乾隆赐祭，谥号襄勤，称他为三朝武臣巨擘。他运气不错，得以善终留名，但一生卖命，始终在权衡猜忌中度过。这和古代功臣的命运一样，太平是将军打下来的，可将军却难见太平。像他这样被弃用十年还能复出，死在沙场，已算是不错的结局了。