1963年周总理交给梁思成一个任务，让他搞一个大观园模型，送到日本参加《红楼梦》展。梁思成请清华的戴治昂绘图，然后由杨乃济负责制作，还请了一位七十多岁的老艺人，最终做了一个十几平米的大观园大沙盘，是根据宝玉题对匾、元妃省亲、刘姥姥逛大观园、检抄大观园等回目所写的游览路线制作的。除了建筑、山水、花木模型外，还布置有几百个不到一寸高的小绢人。

这个大观园模型做好后，1964年运到日本各地展览，运回国后在午门也展览过一段时间。之后因为沙盘烫样绢人什么的属于易损物品，在文革爆发前就收入北京工美公司的仓库保存，没有再在国内展出。但也如此免于“破四旧”。十一届三中全会后，这个沙盘才又从仓库中取出，对外展览，当时绢人已经全部丢失了，建筑模型有些也损坏了，但总体布局尚还保存完好。1984年为了配合电视剧《红楼梦》的拍摄，北京市政府决定修建大观园，就基本上是完全参照这座沙盘。不同之处只是把湖面缩小了。

北京东风电视机厂厂长黄宗汉（黄宗江、黄宗淮、黄宗英、黄宗洛的弟弟），在80年代初因为采用引进国外散件在国内组装的方式生产电视机，把厂子从亏损大户变成“千万富翁”，1982年被人诬陷“饮鸩止渴”“摧残民族工业”，被中纪委当作大案，查了很长时间。虽然没查出任何问题，但还是把黄宗汉调到中国电视剧制作中心，正好赶上了1984年《红楼梦》上马立项。广电部给了黄宗汉75万元经费，作为大观园的建设启动资金。当时有人主张拍《红楼梦》时，像李翰祥拍《火烧圆明园》那样搭临时布景，拍完就拆，但黄宗汉坚决主张模仿日本东映“太秦村”的影视基地+旅游景点的模式，把大观园建成永久布景/旅游景点/主题公园。宣武区区长李瀛也拍板让宣武区赞助了150万（当时北京已经开始重新从工业城市向文化和政治中心城市转型，开始重视文化产业和旅游业的发展建设）。这225万是北京大观园的建设启动资金。

大观园选址，一开始打算在陶然亭公园里，搞成“园中园”模式，单独售票。陶然亭公园也同意。但是报到市园林局后没批，园林局一听要花75万，就退缩了，说这账光靠卖门票得还到什么时候啊[允悲][允悲]最后宣武区政府决定拿出白纸坊南菜园的一块空地（宣武区苗圃），面积11.5公顷（180亩），当时已经撂荒了，把它拨给黄宗汉修大观园。第一期为了配合《红楼梦》拍摄进度，只建了八个景（园门，曲径通幽，潇湘馆，怡红院，滴翠亭，沁芳桥，藕香榭等等）。后面售票经营情况挺好，就又建了二期省亲别墅、蘅芜苑、稻香村、秋爽斋等景点。

差不多同一时期，上海青浦淀山湖也修建了一座大观园，1979年动工，1984年部分建成，是拍86版电影《红楼梦》的地方，后来到1988年全部建成。河北正定修建了荣国府和荣宁街，1984年开工，1986年7月建成开放，是红学家冯其庸主持、古建筑专家罗哲文指导，严格按照红楼梦原著与明清公侯府第（比如曲阜衍圣公府）形制修建的，拍摄87版电视剧《红楼梦》时，这里是荣国府（前宅部分）的主要场景，宁国府内景也在这里拍摄，1987年全剧最后一组镜头也是在这里杀青的。

87版红楼梦剧组还在外地取了很多景，比如黄山太平湖（黛玉北上），苏州香雪海（黛玉赏梅和一些空镜），苏州艺圃（蜂腰桥小红遇贾芸） ，无锡寄畅园（栊翠庵妙玉接待贾母），杭州西山公园（即花港观鱼公园）和海盐绮园（宝钗扑蝶），扬州瘦西湖（元妃登舟）、徐园（薛蟠和夏金桂家）。这些都是北京大观园竣工前拍的场景。“刘姥姥去瓜洲”是在镇江焦山取的实景。北京大观园竣工后，也去四川等地拍过场景（二王庙拍清虚观打醮，崇州罨画池拍“司棋大闹厨房”，眉山三苏祠拍“赖大家花园宴客”……） 由于上海大观园一期工程建成时间比北京大观园早，尤其是有真梅花，因此87版红楼梦也在那拍了一些场景。