吴三桂身边不乏有见识之人，谋士刘玄初就曾早早提醒他，别对永历皇帝下死手，还劝他别主动上折子请撤藩。可吴三桂不听，两步走错，满盘皆输。别看他手握大部队，风光无限，关键节点却总抓死棋。
明末时，吴三桂混得相当不错，守着山海关，手下精兵猛将众多。明朝垮台后，他引清军入关，助多尔衮打败李自成，获平西王称号。顺治年间，他继续南下，拿下云南贵州，成了西南一霸。
到云南后，吴三桂开始经营自己的小王国，收税扩军，日子滋润。但他对南明末帝永历帝朱由榔下手极狠。朱由榔逃到缅甸，吴三桂带兵追过去，缅王迫于压力交出人，他直接在昆明勒死了朱由榔母子。
此举短期内让他获清廷赏赐，升亲王且世袭罔替。但从长远看，这是自断臂膀。本来朱由榔活着能当缓冲，让清廷投鼠忌器，不敢轻易动他。如今杀了人，旧明势力彻底疏远，手下汉人旧部也离心离德。
刘玄初是吴三桂幕僚，眼光毒辣，早看出问题。吴三桂准备追击朱由榔时，他就劝别下死手，留着朱由榔能稳固地位，像明初沐氏家族那样世代镇守云南。朱由榔的存在会让清廷顾忌西南不稳，不敢轻易撤藩。刘玄初分析得头头是道，指出杀他会断绝与汉人势力联系，部下不满，天下人看不起。可吴三桂不听，坚持除掉隐患表忠心，正中清廷下怀。
杀了朱由榔后，吴三桂表面风光，隐患却在堆积。康熙十年左右，撤藩风声渐起，尚可喜先上书请撤，耿精忠跟着试探。吴三桂慌了，手下大多劝他也上书，显得顺从，康熙定会挽留。刘玄初反对，说这是给康熙递刀子，主动请撤等于自弃筹码，准了后要么交权当笼中鸟，要么起兵师出无名。吴三桂不信，侥幸写了奏折。
撤藩是吴三桂第二个大错。康熙收到折子当场准了，还派钦差盯着办手续，限他三个月内滚出云南去辽东养老。吴三桂傻眼，本以为康熙会念旧功驳回，没想到康熙顺坡下驴。
这下吴三桂被动了，云南根基动摇，部下哗然。清廷早想收权，吴三桂主动上书正好给了借口。刘玄初的劝告又被忽略。他表面精明，实则贪婪，既想保地盘又不想冒险。
康熙年轻气盛，撤藩决心坚定，孝庄劝他别急，等吴三桂老死再撤，他没听。吴三桂本可静观其变，利用地利拖延，却偏要试探，自断退路。
撤藩令下，吴三桂无路可走。康熙十二年冬，他杀掉云南巡抚朱国治，自号周王，恢复明服，发布檄文反清。起初势头猛，攻下贵州湖南，耿精忠、尚之信响应，王辅臣在陕西举旗，郑经从海路进军，叛军控制长江南岸大片土地，北京人心惶惶。
但吴三桂没趁热打铁，刘玄初劝他立明后人，团结反清力量，尽快过江北上。可他犹豫，担心儿子吴应熊，总想谈判。
吴三桂一生既想抓利益又不敢全力拼，大事总想左右逢源，结果啥都没稳住。三藩之乱拖了八年，清廷差点丢半壁江山，可他的失误让康熙抓住机会翻盘。