袁世凯两次科举落榜后落魄逗留在上海，结识苏州名妓沈氏，沈氏看出袁世凯的潜力，不仅供养袁世凯，还拿出全部积蓄资助他投军谋取功名，沈氏相当于在落魄时资助、收留了他，无怨无悔

后来袁世凯功成名就后，寻回沈氏，并‌力排众议将其纳为大姨太（亦有称二姨太），在家庭中给予其极高地位‌。因沈氏无法生育，袁世凯‌将次子袁克文（以及嫡长子袁克定）过继给她作为嗣子‌，并要求其他子女称她为“亲妈”。在袁世凯的社交与家庭生活中，沈氏常以“大太太”身份出席活动并管理内务。‌‌‌

‌后来两人关系亲密到可以毫无顾忌地开玩笑。1915年袁世凯称帝前夜，二人关于“妓女想当皇后”和“流氓想当皇帝”的互嘲对话，被众多野史记载，侧面反映了他们之间特殊的情感默契。‌1916年6月6日袁世凯病逝时，沈氏陪伴在侧，袁世凯在其怀中离世‌。袁世凯去世后，沈氏与养子袁克文居于天津，直至终老。‌‌‌

自古以来，大人物们如果连自己喜欢的女人都取信不了，你又何以取信于天下