朱元璋驾崩后究竟有多少妃嫔宫女殉葬？唯一幸存者是谁？又是何种原因呢？
洪武三十一年（1398 年），南京紫禁城气氛压抑，朱元璋病势加重。据《明太祖实录》记载，临终前数日，朝臣就开始准备后事，而宫中更紧张的是拟定殉葬名单。
殉葬制度并非仓促决定，而是朱元璋在位三十年逐渐形成的安排。早在洪武二十八年（1395 年），秦王朱樉去世，两位王妃被迫从死，《明史・诸王传》有明确记载，此事当时引起震动。朱元璋亲自裁定执行，目的是防止王府势力延续，避免外戚借机生事。他经历元末乱局，对后宫与权臣勾连始终警惕，这种思路也被用于身后之事。
朱元璋去世当夜，遗诏由内阁与礼部宣读。虽史料记载措辞不同，但核心都是无子妃嫔从死。宫中随即封闭，妃嫔被集中看管。《朝鲜王朝实录》记载宫人多被缢杀，哭声整夜，《明史・后妃传》虽只简短一句，却难掩残酷。
关于殉葬人数，各书说法不一。《大明会典》记三十八人，《彤史拾遗记》记四十六人，加上宫女十余，总数超五十，此次殉葬规模在明代最大。
就在名单几乎确定时，出现意外。宝庆公主是朱元璋第十六女，当时仅三岁，洪武二十八年出生，是朱元璋晚年所得。《明史・公主传》记载，她常在宫中出入无阻，朱元璋病重时多次被带到床前。据后世记述，宝庆公主不懂死亡，反复问父亲为何不起身。朱元璋虽性格刚硬，但晚年情绪有变化，遗诏最终多了一句，留下张美人抚养宝庆公主，让她从名单上划去。
张美人身份低微，《明史》未详载姓名，多称 “张氏”。她站在宫中偏殿，看着内监传召其他妃嫔。郭宁妃等人育有子嗣仍未豁免，张美人能存活只因宝庆公主尚幼。
建文帝朱允炆即位后，局势变化。洪武末年制度仍沿用，但皇权内部有了裂缝。建文四年（1402 年），燕王朱棣发动靖难之役攻入南京，建文帝下落不明。朱棣即位后，宝庆公主被接入宫中由他抚养，张美人处境却模糊起来。
关于张美人后半生，正史记载极少。一说靖难后不久去世，一说在宫中默默终老。记载缺失说明她已无政治价值，虽躲过殉葬，却未脱离宫廷控制。
宝庆公主成年后被封，嫁于驸马，生活平稳，未参与政事，这也侧面印证朱元璋留张美人只是为照顾幼女，并非松动制度。
殉葬制度延续数十年，直到明英宗朱祁镇。他经历土木堡之变被俘，1457 年复位，这段经历改变了他对生死与权力的看法。《明史・英宗本纪》记载，他临终遗诏废除宫妃殉葬，终止了自洪武以来近百年的制度，此后明朝皇帝不再强制妃嫔从死。