水豚性情温顺、攻击性极低，是动物界典型的“群居性植食动物”，核心以水生植物、草本植物为食，食谱涵盖芦苇、香蒲、水生禾本科植物等，每日摄食量约为自身体重的6%-8%。其体表被覆短而粗的棕褐色毛发，皮肤厚实且具皮脂腺，是少数拥有汗腺的啮齿动物，可通过出汗辅助调节体温，这也是其能适应热带环境的重要特征。
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