“南洋”是明、清时期对东南亚一带的称呼，包括马来群岛、菲律宾群岛、印度尼西亚群岛，也包括中南半岛沿海、马来半岛等地。这是一个以中国为中心的概念，与西洋、东洋、北洋相对应。“二战”之后，“东南亚”成为全世界对中南半岛和马来群岛亚洲部分的正式称谓，但中国和东南亚的一些名称仍然沿用“南洋”一词。因此，“南洋”是一个泛化的地理词汇。不仅如此，“南洋”同时还是一个历史词汇。19世纪末，出于对国内动荡不安的社会形势考虑，以及英国殖民地政府开发马来西亚的劳动力需求和薪资考量，大批华人工人“过番”到马来西亚，而如怡保、槟城则成为华工的主要聚居地。