首创“太空考古”：揭开系外巨型星系120亿年成长史！

近日，天文学家首次利用化学线索，成功重建了银河系外星系跨越120亿年的完整生命历程。这项由哈佛-史密森尼天体物理中心主导的研究，开创了“星系外考古学”这一全新领域，将人类对宇宙的理解从银河系拓展至更遥远的深空。研究成果发表于最新一期《自然·天文学》（Nature Astronomy）杂志。

研究团队聚焦于邻近的巨型螺旋星系NGC 1365。因其宽阔的盘面正对地球，为科学家提供了绝佳的观测视角。借助拉斯坎帕纳斯天文台伊雷内·杜邦望远镜的TYPHOON巡天数据，研究人员通过分析星系中氧元素的分布——年轻恒星辐射激发周围气体后产生的独特窄光谱线——绘制出该星系的化学指纹图。

通过与“伊利里亚斯项目”先进模拟中约2万个星系的对比，团队精准匹配并重构了NGC 1365长达120亿年的演化故事。结果显示，该星系核心区域形成极早，并迅速富集重元素；而外围区域则是在随后数十亿年间，通过与多个小型矮星系反复合并、吸收气体与恒星，逐渐构建成型。其壮丽的螺旋臂，正是这些古老碰撞的“遗迹”。

“这是首次在银河系以外，以如此精细的细节运用化学考古学方法。”论文第一作者、哈佛大学教授丽莎·凯利表示，“我们想了解我们从何而来——银河系如何形成，我们为何能呼吸到现在的氧气？”
实际上，NGC 1365与银河系颇为相似。研究这类星系，有助于天文学家判断我们银河系的历史是典型还是特殊，从而更全面地理解宇宙中不同螺旋星系殊途同归的演化路径。这一新方法，正成为人类解读宇宙往事的有力工具。
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