哈勃望远镜新发现～～

2017年春天，一颗编号41P的小彗星照例从太阳身边掠过。几个月后天文学家发现，它的自转速度骤降到了原来的三分之一。这已经够反常了。但哈勃望远镜在同年年底拍到的画面显示，这颗彗星不仅没有继续减速，反而重新快速旋转起来——方向却几乎完全反了过来。

这是人类第一次观测到一颗彗星的自转被逆转。

要理解这件事为什么会发生，得先看看彗星靠近太阳时身上发生了什么。彗星表面覆盖着冰，太阳的热量会让这些冰直接从固态变成气态，喷射到太空中。这些气体喷流的效果，相当于彗星表面装了一组小型推进器。

如果喷流分布均匀，彗星受到的推力会相互抵消，自转不受影响。但41P的喷流分布并不均匀。部分喷流恰好推在了自转的反方向上，就像一个人站在旋转木马旁边，一直用力推着它减速。先是慢下来，然后停住，然后被推着反方向转了起来。

一颗普通彗星不会这么容易被喷流折腾。41P之所以特殊，是因为它太小了。哈勃的观测把它的彗核直径限定在大约1公里，差不多是埃菲尔铁塔高度的3倍。这意味着很小的力就能显著改变它的自转状态。

41P大约1500年前被木星的引力甩到了现在的轨道上，每隔5.4年绕太阳一圈。它在这条轨道上存在的时间跨越了中世纪、文艺复兴和工业革命，默默运转了上千年，却在人类拥有太空望远镜的这几十年里开始走向衰竭。2001年它经过近日点时还相当活跃，到2017年，气体产出量已经下降了大约一个数量级。表面的挥发性物质正在耗尽，或者被越积越厚的尘埃层盖住了。

对大多数彗星来说，结构上的变化需要几百年甚至更长时间才会显现。但41P的自转在短短几个月内就经历了减速、停转、反转、再加速这一整套过程。研究者根据实测的力矩和物质流失速率做了模型推演：如果自转继续加快，离心力终将超过这颗小天体微弱的引力和结构强度，把它撕碎。

论文作者、美国加州大学洛杉矶分校的大卫·朱维特说：他预计这颗彗核会很快自我解体。一颗在这条轨道上顽强坚持了1500年的小天体，正在被自己喷出的气体一点点推向终局。

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图源：NASA, ESA, CSA, Ralf Crawford (STScI)

信源：NASA Hubble Mission Team. “NASA’s Hubble Detects First-Ever Spin Reversal of Tiny Comet.” NASA Science, edited by Andrea Gianopoulos, 26 Mar. 2026