564 年，北齐皇帝高纬设宴犒劳刚在邙山之战获胜的堂兄高长恭。席间，高纬端着酒杯说：“你冲入敌阵太深，万一战败就来不及后悔了。” 高长恭随口回应：“国家之事就是我的家事，不知不觉就拼了命。” 就这一句 “家事”，让高纬顿生杀心，最终赐给这位北齐战神一杯毒酒。
这一年冬天，在洛阳邙山，北周十万大军将金墉城围得密不透风。北齐派兵救援，高长恭率五百精锐骑兵，硬是在十万大军中杀出一条血路，杀到城门下。城上的北齐守军已成惊弓之鸟，见城下重甲之人，不敢开门。高长恭扯下狰狞面具，露出绝美面容。士兵看清后高呼：“是兰陵王！” 士气大振，立刻开门，与高长恭内外夹击，北周大军溃败，兵器辎重散落三十里。
捷报传回邺城，高纬设宴庆功。酒过三巡，高纬端着酒杯走到高长恭面前，提醒他冲入敌阵太深太危险。高长恭拱手称 “国事即家事，不知不觉就拼命了”。大殿瞬间安静，高纬手僵在半空。在高纬心中，天下是他一人私产，臣子将国事称 “家事”，就是觊觎皇位。
邙山大捷后，军中编排《兰陵王入阵曲》，很快传遍民间。高纬听后彻夜难眠。北齐高家有骨肉相残传统，高纬本就心虚，如今天下只知兰陵王，不知皇帝。
高长恭察觉到危险，开始自救，自毁名声。定阳之战后，他疯狂敛财、纵容手下抢占百姓田地。告状文书如雪片般飞到高纬案头，高纬却压下奏折。
门客相愿提醒高长恭，贪污会给高纬杀他的理由，建议他称病交出兵权。高长恭照做，连生病也拒绝吃药，巴不得破相让皇帝放心。
武平三年，高纬借口谋反杀掉名将斛律光。高长恭知道，下一个就是自己。
武平四年五月，皇帝使者带着圣旨和毒酒来到兰陵王府。高长恭没下跪接旨，走进后院，告诉妻子郑氏皇上赐了毒酒。郑氏哭着让他去解释，高长恭凄然一笑，知道皇帝不会见他。他烧掉装满欠条的箱子，然后端起毒酒一饮而尽。
北齐最后一张王牌被高纬亲手毁掉。高长恭死后，北齐军心涣散。四年后，北周大军兵临邺城，北齐无将可用，一触即溃。高纬带着亲信逃跑，在青州被活捉。577 年，高纬被押到长安，也被赐毒酒，北齐皇室宗亲被斩草除根。临死前，高纬或许会想起为北齐浴血奋战的堂兄高长恭，只因一句 “家事”，就被他亲手毒死。他保住了自家私产，却毁了国家的长城。