如果没有电脑，能否有人将火箭送上太空并让它飞回地球？凯瑟琳·约翰逊(Katherine Johnson，1918-2020)做到了。她卓越的数学天赋把她从西弗吉尼亚州的小镇一路送进了美国国家航空航天局(NASA)，为实现人类登月计划作出了贡献。

2020年2月24日，NASA在首页推出了一个专题，向美国黑人女性数学家凯瑟琳·约翰逊致敬。这位为人类探索太空作出巨大贡献的传奇女性在那天以101岁的高龄平静地走完了自己不平凡的一生。2017年奥斯卡最佳影片提名作《幕后英雄》(Hidden Figures)描绘的正是约翰逊等几位女性数学家在美国首个载人航天计划——水星计划中的真实故事。

从水星计划到阿波罗计划再到航天飞机，约翰逊从事的计算工作不可或缺。她通过数学计算为艾伦·谢帕德(Alan Shepard)绘制了太空飞行路线，谢帕德于1961年成为第一个进入太空的美国人。由于约翰逊的卓越声誉，约翰·格伦(John Glenn)在1962年准备他的第一次轨道飞行时，不相信NASA新型电脑的计算，要求由约翰逊来验证所有的计算结果。

2015年，奥巴马总统向凯瑟琳·约翰逊颁发了总统自由勋章，以表彰她在NASA长达30多年的职业生涯中，为美国载人航天飞行事业所作出的开拓性贡献。

图1：凯瑟琳·约翰逊从1953年至1986年一直在弗吉尼亚州兰利研究中心工作。2016年，兰利研究中心以她的名字命名了一座计算机设施。(NASA)
图2：1971年，凯瑟琳·约翰逊在NASA的兰利研究中心。(NASA)
图3：2015年11月24日，在白宫举行的颁奖典礼上，凯瑟琳·约翰逊获颁总统自由勋章。(NASA/Bill Ingalls)

#美国建国两个半世纪#