三清为道家哲学“三一”学说的象征。《道德经》第42章曰：“道生一，一生二，二生三，三生万物，万物负阴而抱阳，冲气以为和。”
由无名大道化生混沌元气，由元气化生阴阳二气，阴阳之相和，生天下万物。第14章说：“视之不见名曰夷，听之不闻名曰希，抟之不得名曰微。此三者不可致诘，故混而为一”