明初，辽宁地区并未设立行省，而是实行特殊的军政管理体制。全境主要由设在辽阳的辽东都指挥使司（简称辽东都司）统辖，下设诸卫，实行军政合一的管理。

与此同时，辽东半岛南部的金州、复州、海州、盖州四州在民政上曾一度划归山东承宣布政使司管辖。这种跨海管辖的体制，主要是为了利用山东的海运优势，保障辽东的粮饷供给与人口管理。

沈阳设沈阳中卫。

洪武二十四年（1391年），朱元璋封第二十一子朱模为沈王，封地沈阳。永乐六年（1408年），其封地迁往山西潞州（今长治），并于同年十一月正式就藩。

辽东还有一位韩王朱松（朱元璋第二十子），封地为开原。但他并未实际就藩，永乐五年去世，年二十八岁。其子改封于甘肃平凉。

明初“九大塞王”。从东至西依次为：辽王、宁王、燕王、谷王、代王、晋王、秦王、庆王、肃王。

沈王与韩王并不在此列，九大塞王中年龄最小的是排行第十九的谷王。

在这九大塞王中，最东端的辽王封地在广宁（今辽宁北镇），扼守辽西走廊。而实力最为强悍的则是第十七子朱权，即宁王，封地在大宁（今内蒙古宁城县），统辖骁勇的“朵颜三卫”。

宁王朱权在靖难之役中，被四哥裹挟起兵，并许以“中分天下”的诺言。然而事成之后，朱权不仅未得天下，反被徙封至南昌，备受猜忌。晚年的朱权寄情茶道与戏曲，著书立说，以此避祸。

朱权的玄孙朱宸濠对祖辈“中分天下”的旧梦念念不忘。他积蓄多年，起兵造反，试图向朝廷索要那份迟到的“股份”。然仅持续了四十三天便告失败。却成就了一代圣人王阳明的“三立”。