1 万精锐、14 名高级将领，全折在了西北荒漠。消息传回北京，八旗家家戴孝，雍正当场失态，“痛恻难忍，不觉泪下”。可就在五年前，同样在西北，年羹尧仅用半年就将叛军打得灰飞烟灭。
一个人死了，一片江山就镇不住了，这事听起来邪乎，实则原因现实。
时间回到 1723 年，雍正刚登基，青海便乱了套。蒙古和硕特部的罗卜藏丹津造反，联合寺庙喇嘛闹事，天山的准噶尔也蠢蠢欲动。西北若失，雍正皇位难稳。
关键时刻，年羹尧被加封抚远大将军率军西进。他到前线后先布局，北面派富宁安堵准噶尔，南面派四川兵卡里塘、巴塘，甘肃兰州和酒泉各布重兵。罗卜藏丹津成了瓮中之鳖。
1724 年二月，岳钟琪带五千骑兵夜袭柴达木，捣毁叛军老巢，罗卜藏丹津落荒而逃。不到半年，西北平定。雍正高兴至极，在奏折上肉麻地表示把年羹尧当恩人，要做 “千古君臣知遇榜样”。
然而命运弄人。雍正三年，年羹尧以九十二条大罪被赐自尽。功高震主也好，居功自傲也罢，这位 “年大将军” 47 岁死在狱中。
年羹尧一死，他经营多年的西北军事体系瓦解。他提出限制藏区寺庙僧侣人数的政策也成了烂尾工程。
谁来接班？雍正选了傅尔丹和岳钟琪。一个是满洲贵胄，一个是岳飞后代，但打仗差距明显。
1729 年，雍正决定灭准噶尔汗国，派傅尔丹北路、岳钟琪西路合击，还定了边修城边推进的战略。但准噶尔首领噶尔丹策零诈降，雍正信了，下令暂缓进攻。
年羹尧面对罗卜藏丹津有全盘布局，而雍正这次被牵着走。停战期间，噶尔丹策零偷袭清军西路马厂大营，西路军损失惨重。
1731 年六月，傅尔丹带一万八旗精锐翻越阿尔泰山。路上抓个 “逃兵”，信了敌军内部分裂的话，催军猛进。结果中了噶尔丹策零的诱敌深入之计。两万准噶尔骑兵设伏，清军几乎全军覆没，14 名高级将领阵亡或自杀，傅尔丹仅带两千残兵逃回。
换成年羹尧，虽不敢说一定赢，但至少不会犯这种低级错误。年羹尧打仗 “先断后路再收网”，傅尔丹却轻信情报、孤军深入。
傅尔丹败后吓破了胆，雍正让他别轻举妄动，他就一动不动，看着准噶尔劫掠喀尔喀蒙古。
年羹尧之死，暴露了雍正朝帅才凋零的短板。整个雍正朝能打仗的没几个，年羹尧死了，傅尔丹是莽夫，岳钟琪不是帅才。
和通泊惨败后，雍正不敢提 “荡平准噶尔”。靠喀尔喀蒙古的额驸策棱打了翻身仗，噶尔丹策零才求和。但雍正知道这是惨胜，准噶尔问题他解决不了。
这烂摊子一直拖到乾隆二十年，趁准噶尔内乱才被解决，前后折腾三代皇帝七十年。
雍正杀年羹尧有没有后悔？史书没明说，但他在朱批里写 “大凡才不可恃，年羹尧乃一榜样”，或许他也觉得有才的人杀了可惜。