晚年的戚继光，无比凄凉。万历十年，张居正去世不久，戚继光遭弹劾，从北方调任南方，职位虽未变，但他明白，时代已不同了。
1582 年，大明内阁首辅张居正病逝。对大明而言，失去了一位改革家；对戚继光来说，犹如天塌。张居正是他最坚定的支持者，是他抵挡朝堂暗箭的盾牌。张居正一死，围绕他的官员成了清算对象，政治清洗席卷朝堂。戚继光与张居正关系铁，自然难以幸免。
1583 年，给事中张鼎思上奏，称 “戚帅战功多在南方，北方无所发展，不如调往广东”。这明升暗降的调令，将戚继光从苦心经营十六年的蓟州防线调离。他深知，自己的时代结束了。1584 年，针对张居正一党的清算扩大，戚继光被罢官夺俸，勒令回乡，大明抛弃了这位守护者。
戚继光为何依赖张居正？在以文制武的明朝，武将干事难如登天。他是实干家、军事天才，明白若无胡宗宪、徐阶、张居正庇护，招不到兵、造不出枪。为保家卫国，他迎合官场，打通关系，将钱财化作军费。有张居正撑腰，他在浙江义乌招募人员，练就戚家军，发明鸳鸯阵，让倭寇闻风丧胆。调任北方后，他修筑 “空心敌台”，制服蒙古骑兵，三十年戎马无一败绩。但他算不透人心与政治。
回到登州老家的戚继光，生活心酸。昔日门庭若市的将军府，如今无人问津。亲友旧部怕被牵连，躲着他。家庭变故接踵而至，弟弟戚继美受牵连降职抑郁而终，儿子戚安国英年早逝。发妻王氏因养子夭折、戚继光失势，卷走家财回娘家，留给他空荡荡的院子。他穷得揭不开锅，患病没钱买药，只能拿战袍铠甲换钱。1588 年初，60 岁的他在病痛与失意中离世。
朝廷对他的陨落毫无表示，两年后才勉强赐 “武毅” 谥号。
戚继光虽走了，戚家军却还在为王朝卖命，等待他们的是悲剧。1595 年，抗日援朝归来的 3300 名戚家军旧部，讨薪触动朝廷神经。总兵王保摆下鸿门宴，将他们骗到演武场屠杀，这就是蓟州兵变。
1621 年，辽东大乱，戚金带着最后三千戚家军救援沈阳。沈阳已失，三千步兵在浑河南岸直面八旗精骑。戚金大喊 “大丈夫报国就在今日”，他们摆阵死战，杀伤敌军数千，终因寡不敌众全员殉国，戚家军战旗倒下。