得州水下洞穴：惊现冰河时代的“失落世界”！

当两名研究人员在美国得克萨斯州中部一处地下溪流中浮潜时，他们意外揭开了一个被时光封存的冰河时代生态系统。从洞穴泥层中浮现的，是一批包括巨型树懒、猛犸和狮子般大小的犰狳近亲在内的珍稀化石，为解读这片土地失落已久的生命画卷提供了全新线索。这一新探测成果，3约20日发表在《第四纪研究》（Quaternary Research）期刊上。

这一发现最早源于2023年，德克萨斯大学奥斯汀分校的古生物学家约翰·莫雷蒂与当地洞穴探险者约翰·杨，在圣安东尼奥附近的本德洞穴进行探索。洞穴入口隐蔽，一条地下溪流蜿蜒其中，长久以来鲜有古生物学家涉足。然而，业余探洞者早前带回的零散发现，让他们相信这里埋藏着秘密。两人腰系收集袋，在水中边行边捡，从2023年至2024年的六次考察中，在21个区域发现了大量化石。

这些遗骸包括杰斐逊巨型地懒的爪子、猛犸的牙齿，以及骆驼——一种古代长腿骆驼科动物的骨骼。但最令研究团队震惊的，是两种从未预期出现在此地的生物：一种名为霍氏小犰狳属的巨型犰狳近亲，体形堪比雄狮；以及一种已灭绝的巨龟。它们的存在与学界过去一个多世纪对得州中部冰河时代的认知截然相悖——此前的研究描绘出一片以放牧动物为主的干燥草原图景，并不适宜这类喜爱温暖环境的物种生存。

研究团队推测，这些动物可能死于约10万年前一个相对温暖的间冰期，其遗体在洪水中通过地陷洞被冲入洞穴系统，最终沉落于河床。由于化石中的胶原蛋白已被矿物质水完全侵蚀，碳定年法难以精确测定其年代，研究人员正尝试通过分析化石外层的方解石结晶，推断其沉积的最低年龄。
莫雷蒂表示，如果年代得以确认，这一遗址将填补得州中部化石记录中长期缺失的一环，揭示一个曾在温暖间冰期繁荣、却鲜为人知的动物群落。“我们仍然不了解自然界的一切，”他说，“还有很多东西有待发现。”
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