冷兵器时代不像现在。今天的技术一日千里，但在过去，技术的变革非常缓慢，由此带来的军事变革有时候要经历几百年。中国冷兵器时代骑兵取代步兵成为战术核心，就经历了近千年。

从西汉开始，为了对抗匈奴的需要，步兵在战术体系中的作用已经在不断增加。但因为马镫没有出现，当时的骑兵人的被甲都很少，马几乎无被甲，所以冲击力有限，其主要作用是通过数量对冲匈奴骑兵，为步兵提供掩护。以及利用速度追击、包抄敌人汉武帝时西汉极盛有四十万匹马，但骑兵的数量近十万——漠北之战卫青霍去病各领五万骑兵——再扣除运送辎重的挽马以及战备马，可以判定西汉骑兵主要是一人一马。一人一马的骑兵主要还是作为辅助。

对比唐代，贞观时有马七十万匹，旦中央直接控制的骑兵不过四万。当然还要去掉各地驻扎的骑兵用马，但依然能判断唐代主力的骑兵是一人多马的。一人多马的骑兵虽然数量少，但战场的影响力却更大。
可以说，在骑兵取代步兵成为战术核心的过程中，西汉完成了从零到一的转化，之后中国骑兵不断演进，至盛唐达到接近满分，之后又不断下降。