张居正，在明朝两百多年历史中独一无二。他在世时，天下似不姓朱而姓张；他死后不到两年，张家几乎绝户。
隆庆六年，明穆宗驾崩，十岁的万历皇帝登基。张居正联合冯保挤走首辅高拱，自己坐上首辅之位。自此，大明朝的运转全看他的眼色。
他推行考成法，让六部和都察院列清单，一式三份，办完勾销，办不完年底算账。这一举措使公文流转速度翻倍，官员不敢推诿扯皮，因为他真会撤职。他用人只看能力，不留情面。
仅有执行力还不够，张居正还得让朝廷有钱。他推行一条鞭法，将赋税徭役折成银子按田亩征收，杂税无所遁形，百姓少交冤枉钱，朝廷银库渐满。他刚接手时，太仓银库存银不够三个月开销，去世前，存银超四百万两，够朝廷用十年，比朱元璋开国时还富。
在军事上，戚继光在蓟镇练兵，李成梁在辽东镇住蒙古和女真，王崇古在宣大开互市，北边局势稳住。戚继光写信自称学生，足见张居正威望。
满朝文武对他言听计从。他爹去世，按规矩应守孝三年，他却让儿子回去，自己留京办公。弹劾他的奏折堆积如山，他看都不看，直接让人拖大臣去午门打板子，有人被打残打死，万历皇帝也不敢吭声。
万历十年六月，张居正病死任上，享年五十八岁。万历追封他上柱国，谥号文忠，葬礼极尽哀荣。然而，张居正死后不到半年，风向突变。先是有人弹劾他推荐的官员，接着弹劾他儿子科考作弊，弹劾折子越来越多，万历态度也逐渐转变。
张居正死后第二年，万历下旨抄家。抄家者在江陵张府折腾十几天，张居正大儿子张敬修被拷问后上吊自尽，张家老小被锁屋内，饿死病死不少，其弟和儿子被流放，老母亲无住处，曾经热闹的张府长满荒草。
万历为何对恩师如此狠辣？一方面，张居正教导万历读书时，当众大声纠正其错误；万历的爱好被他否定，想做的事也多被驳回。在张居正眼中，万历永远是十岁的学生；在万历看来，张居正成了禁锢他的笼子。张居正活着时，他挣脱不了；张居正死后，他要拆毁笼子。
另一方面，张居正要求他人节俭清廉，自己却坐三十二人抬的豪华轿子，还收礼。他常把道德挂在嘴边要求别人，自己却做不到。那些被他打压的言官，在他死后翻出旧账。
张居正死后两年，张府人去楼空，他推行的考成法被废，一条鞭法被改，所用之人被换，十年攒下的银子也在万历三大征中花光。他将大明朝从泥潭中拽出，却把家族推进深渊。他算得清天下田亩，却算不清学生心思；压得住文武百官，却压不住皇帝成长。他活着是山，死后山塌，压死全家。