明代的衣袖因服饰类别、功能需要以及审美变化而出现了不同的样式，在文献里，会根据这些袖型的尺寸大小而笼统称作窄袖、宽袖、大袖等，没有具体的命名。如正德《松江府志》：“天顺景泰以前，男子窄袖短躬衫。”明焦竑《国朝献徵录》：“襕衫用玉色绢布为之，宽袖，皂缘，皂绦。”明沈长卿《沈氏日旦》：“万历末年，俗尚大袖。”

作为重要的政治、礼仪活动中穿着的礼服（广义），如祭服（含冕服）、朝服（含皮弁服）、大衫（女性礼服）、公服等，采用的都是大而直的方正袖型，《正字通》里描述为“方袖”：“明制，官员……谢恩及朔望服公服，方袖。”袖口通常完全敞开（晚明实物也有仅留一段袖口而下部缝合的做法）（图1）。

在写实画像中，礼服类的衣袖大都着重表现敞口的特征，方袂的样式因角度及衣袖堆叠等原因难以表现，一般采用传统衣袖画法来描绘（图2）。

常服、吉服与便服类的衣袖，往往随着不同时期审美的改变而不断变化，总体趋势是由小而大、由窄而宽。如明初皇帝诸王和官员的圆领袍，衣袖都是窄袖，之后逐渐增宽，到晚明变为大袖，男女便服的流行变化也基本同步（同一时期会有不同宽窄袖式并存的现象 ）（图3、图4）。

相比衣袖的“成长”，袖口的变化幅度则要小很多，由此形成了明代中后期“宽袖窄口”的特征（图5），也使得衣袖可以起到口袋的功能，一些随身的物件，如手帕、折扇、信件乃至小开本的书籍等，都能收纳在袖子里，故可用“袖珍”来形容物体之小巧。

明末男女装都流行大袖，清初叶梦珠《阅世编》中提到他在晚明所看到的变化：“予幼见前辈长垂及履，袖小不过尺许，其后衣渐短而袖渐大……袖至三尺，拱手而袖底及靴，揖则堆于靴上，表里皆然。”当时民谣也说：“二可怪，两只衣袖像布袋。”女性的衣袖也和男子一样非常宽大，崇祯《松江府志》云：“男子广袖……女子衫袖如男子。”（图6）而便服中的氅衣、披风、比甲这类穿在最外层的罩衣，袖子一般是全敞不收口，以便穿着，贴身的内衣、军人戎装、普通百姓及仆役的日常衣服等，由于实用性的需要，衣袖通常不会很宽大。